De Pittsburgh Steelers hebben zich seizoen na seizoen opgeworpen als een van de meest dominante clubs van de NFL. Ze worden vaak “Het team van de jaren zeventig” genoemd, onder meer vanwege hun vier Super Bowl-overwinningen in deze periode en hun beroemde “Steel Curtain”-defensie.
Pittsburgh is opnieuw een van de eliteteams geworden die door alle experts worden besproken bij het voorspellen van de play-offteams voor het volgende jaar. Sinds 2005 heeft de club in drie Super Bowls gespeeld (twee keer gewonnen), drie keer in de AFC Championship game gespeeld en drie van de afgelopen vier seizoenen hun divisie gewonnen.
De Steelers zijn de onbetwiste leider in Super Bowl-titels met zes en staan momenteel op de vierde plaats in het totaal aantal NFL-kampioenschappen achter de Packers (13), Bears (negen) en Giants (acht).
De Steelers werden in 1933 opgericht door Art Rooney. Als tiener en student speelde Rooney voetbal, honkbal en werd hij als bokser naar de Olympische Spelen geroepen. Hij zou een semi-prof voetbalploeg oprichten, de Hope-Harvey Majestics, die uitkwam in de Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference. Zijn team zou begin jaren dertig twee titels winnen.
De Majestics speelden hun wedstrijden in Exposition Park in Pittsburgh, een honkbalpark gelegen aan de noordzijde van de Allegheny River tegenover het stadscentrum. Het roster bestond voornamelijk uit voormalige lokale college spelers en fabrieksarbeiders.
De hele staat Pennsylvania was een broeinest voor football, vooral het college spel. Met de pro versie, echter, was er een grote wegversperring. De staat had “blauwe wetten” ontworpen om religieuze praktijken op zondag af te dwingen. De sabbat was een rustdag en er golden beperkingen voor zowat alles, van winkelen tot restaurants en atletieke evenementen. Omgekeerd speelden de profvoetbalspelers hun wedstrijden op zondag.
In het voorjaar van 1933 stonden enkele van de blauwe wetten op het punt te worden ingetrokken. Rooney, die bekend was bij paardenraces en als promotor van boksen, diende een aanvraag in bij de NFL voor een franchise. In mei kreeg hij een ploeg toegewezen voor de franchise van 2500 dollar en zo werd de Pittsburgh Professional Football Club, Inc. geboren. Omdat pas in november over de blauwe wetten zou worden gestemd, werden de eerste vier thuiswedstrijden op woensdagavond gespeeld.
De volgende 40 jaar was Pittsburgh een eeuwigdurende verliezer en maakte meestal van de kelder zijn habitat. De club had slechts acht keer een winnend record en kwam nooit in de buurt van een kampioenschap. Hun spelers en ontwerp selecties waren afschuwelijk, en zo ook hun coach keuzes. Ze waren vreselijk op alle mogelijke manieren.
Een keer, in 1938, miste hoofdcoach Johnny Blood de teamtrein naar huis na een uitwedstrijd. Op de terugreis stopte hij in Chicago om zijn vroegere team, de Packers, tegen de Bears te zien spelen. Tijdens de wedstrijd vroeg een sportjournalist aan Blood waarom hij niet bij zijn ploeg was, waarop Blood antwoordde dat ze dat weekend niet speelden. Blood had die woorden nog niet uitgesproken toen de scores over de stadionluidspreker werden omgeroepen, één daarvan was: Philadelphia 14, Pittsburgh 7.
De oorspronkelijke bijnaam van Pittsburgh was de “Pirates”, vernoemd naar het honkbalteam. In die tijd was Major League Baseball de enige nationale sport die er toe deed in de Verenigde Staten. Het was echt het “National Pastime” en werd beschouwd als een onderdeel van het dagelijks leven.
Professioneel voetbal stond in principe nog in de kinderschoenen en werd meer beschouwd als een gewelddadige, bloederige scrum met weinig hoogtepunten en in principe een saaie aangelegenheid. Hoewel de voorwaartse pass in 1906 werd gelegaliseerd, gooiden maar weinig teams de bal, behalve in tijden van wanhoop, zodat het hardloopspel en de daaropvolgende pile-ups het pro football-landschap domineerden.
Omwille van de populariteit van honkbal noemden veel pro football teams zichzelf dezelfde (of een vergelijkbare) bijnaam als hun honkbal tegenhangers (d.w.z. Cubs-Bears) in de veronderstelling dat fans van de diamant inherent fans van de gridiron zouden worden. Aangezien de kaartverkoop de enige bron van inkomsten was voor de clubs in die tijd, was de team associatie van cruciaal belang om te overleven.
De kleuren die voor de Pirates werden gekozen waren zwart en goud, afgeleid van de vlag van de stad. De eerste uniformen werden zelfs versierd met het stadswapen.
Steelers
Aan het einde van het seizoen 1939 en na jaren van futiliteit op het veld en aan de poort, samen met vijf hoofdcoaches in zeven seizoenen, wilde Rooney een nieuwe start en besloot dat een nieuwe bijnaam op zijn plaats was.
Met de hulp van de plaatselijke krant, de Pittsburgh Post-Gazette, begon een promotie door middel van een “naam-het-team” wedstrijd. Er werden verschillende inzendingen gedaan, maar uiteindelijk koos Rooney voor de naam “Steelers”, die ook de bijnaam was van een plaatselijke middelbare school. Tientallen fans kozen de naam Steelers en de getrokken winnaar was Margaret O’Donnell.
De steel Steelers werd gekozen uit respect voor de staalproductie van het gebied en de industrie in zijn geheel.
Iron Men
Enkele jaren eerder werden de Portsmouth Spartans voor $225.000 verkocht en verhuisden ze naar Detroit. In maart 1940 werd bekend dat de Steelers aanbiedingen hadden gekregen van groepen die de Westkust, Boston en Cincinnati vertegenwoordigden. Op dat moment werd geschat dat de Rooney meer dan $ 100.000 had verloren tijdens zijn ambtstermijn met het team.
Op 9 december 1940 verkocht Rooney de Steelers aan de Boston miljonair Alexis Thompson voor $ 160.000 na een 2-7-2 seizoen en nog een jaar van financiële tegenslagen. Er werd gespeculeerd dat de club naar Boston zou verhuizen maar er werd overeengekomen dat de Steelers nog tenminste één seizoen in Pittsburgh zouden spelen.
Rooney kocht vervolgens een half-aandeel in de Philadelphia Eagles, eigendom van zijn goede vriend Bert Bell en werd vervolgens voor de helft eigenaar hoewel hij zijn woonplaats in Pittsburgh behield.
Thompson zwoer van Pittsburgh een winnaar te maken en betaalde flink voor de nieuwe hoofdcoach Greasy Neale. In de uitgave van 17 januari 1941 van de Pittsburgh Post-Gazette, werd gemeld dat de club zijn derde bijnaam zou krijgen. “Het plaatselijke elftal zal voortaan bekend staan als de Pittsburgh Iron Men,” aldus het artikel. Thompson hernoemde de ploeg terwijl hij aanwezig was op de vergadering van de eigenaars in Chicago.
Philadelphia Football Club, Inc.
Thompson was gloednieuw in het profvoetbal. Hij hield zijn zakenkantoor in New York City. Er werden plannen aangekondigd dat er op 1 maart 1941 een kantoor voor football-operaties zou worden geopend in Pittsburgh, en ondertussen was Rooney aan het roddelen over zijn reizen dwars door de staten van Pittsburgh naar Philadelphia.
Maart 1 kwam en ging voorbij omdat Thompson geen kantoor opende. Hij merkte op dat hij er de voorkeur aan gaf de activiteiten dichter bij huis en zijn werk onder te brengen en dat Philadelphia beter bij zijn levensstijl zou passen. Hij dacht dat het voor een beginneling net zo gemakkelijk was om in de ene stad te beginnen als in de andere. Rooney nam contact op met Thompson en deed een aanbod.
Op donderdag 3 april 1941 kondigde Rooney aan dat de Eagles naar Pittsburgh zouden verhuizen en dat de Iron Men naar Philadelphia zouden verhuizen. Behalve de uniformen en teamkleuren werd alles geruild zonder dat er geld werd geruild: spelers, uitrusting, frontoffice en coaches.
Vanaf dat moment tot zelfs in 1945 stond de eigendomsgroep van Pittsburgh officieel te boek als de Philadelphia Football Club, Inc.
Steelers
Toen Rooney de club die hij en Bell bezaten naar Pittsburgh bracht, hernoemde hij het team weer naar de Steelers. Officieel speelde het team nooit een wedstrijd als de Iron Men of de Eagles, en Rooney heeft nooit een seizoen in Philadelphia doorgebracht. Bell werd hoofdcoach en Rooney diende als general manager.
In een kostenbesparende zet, hernoemde Thompson de verhuisde Iron Men terug naar de Eagles.
Om de verwisseling te verklaren, dingen waren gewoon anders in die tijd en fondsen waren moeilijk te verkrijgen. Het is sindsdien bekend geworden als een van de meest ongebruikelijke ruilen in de annalen van de sport in de Verenigde Staten. Op zijn zachtst gezegd, de geschiedenis van het team werd zeker verdraaid en ingewikkeld op zijn best.
Steagles
De Tweede Wereldoorlog legde een enorme druk op de NFL-roosters. In mei 1942 waren 112 van de 346 spelers van de competitie betrokken bij de oorlogsinspanningen. En om het nog erger te maken, werden afgestudeerde senioren en junioren ook opgeroepen voor het leger. Talent was schaars.
NFL team roosters werden teruggebracht van 33 spelers naar 25. De Cleveland Rams sloten volledig voor het seizoen 1943. De Eagles hadden 16 spelers terwijl de Steelers er maar zes hadden, dus de twee clubs werden gecombineerd tot “Phil-Pitt” met de bijnaam “Steagles.”
De club had een respectabel 5-4-1 record, slechts één wedstrijd verwijderd van de eerste plaats in de Eastern Division. Het thuisschema werd verdeeld tussen de twee steden, met Philadelphia als gastheer voor vier wedstrijden en de andere twee in Pittsburgh. De Steagles droegen de groene uniformen van de Eagles, de eerste keer dat Pittsburgh geen zwart en goud droeg.
Vele spelers waren verouderd of afgekeurd voor het ontwerp. Veteraan end Bill Hewitt, bekend om het nooit dragen van een helm, kwam uit zijn pensioen om het roster te helpen vullen. Running back John Butler werd op zaterdag door het oorlogsdepartement als 4-F beoordeeld en ging de volgende dag spelen. Ontvanger Tony Bova was blind aan één oog. Twee aanvallende lijnspelers, Ray Graves en Ed Michaels, hadden ernstige gehoorproblemen. Het team was ook verstoken van een quarterback en was gedwongen om Roy Zimmerman, Sammy Baugh’s reserve, over te nemen van de Washington Redskins.
Ondanks dat deze twee teams één seizoen samenwerkten, stonden de eigenaars de fusie alleen toe voor het reguliere seizoen van 1943. Dit betekende dat het nieuwe team niet kon meedoen aan de play-offs als het zich had gekwalificeerd.
Carpits
Met het seizoen 1944 telde de NFL 11 teams. De Eagles waren in staat om een volledig rooster te vullen, maar Pittsburgh niet. Om een gunstig schema te kunnen opstellen, nam de league contact op met Pittsburgh om te vragen of ze weer roosters wilden combineren. Aanvankelijk leek een combinatie van Pittsburgh en de Brooklyn Tigers op handen te zijn. Rooney verwierp uiteindelijk dat idee en fuseerde in plaats daarvan met de Chicago Cardinals, die verschillende spelers in de oorlog hadden opgeroepen en een tekort aan spelers hadden. De twee ploegen vormden officieel “Card-Pitt.”
Het jaar voordien waren de Cardinals 0-10 geëindigd. Helaas voor de fans van het zwart en goud, waren de spelers die weggingen de betere. En opnieuw was een geschikte quarterback een probleem, want Zimmerman bleef bij de Eagles en startende QB Coley McDonough werd na de eerste wedstrijd tegen de Packers opgeroepen voor het leger. Op het roster bleven de 37-jarige Walt Masters en de 155-pond rookie Johnny McCarthy over. Running back John Grigas was de enige sterspeler op een roster vol hardwerkende footballspelers.
Na de derde wedstrijd van het seizoen, een 34-7 verlies tegen de Bears en een 0-3 start, werd het team liefkozend bekend als de “Carpits.”
Terwijl de club naar zijn eigen 0-10 seizoen lummelde, scoorden ze zeven of minder punten in zeven van de tien wedstrijden van het team. Het hele jaar door miste het team elk velddoelpunt en gooide geen enkele touchdown pass. Eenmaal, vastgepind op hun eigen 1-yard lijn, gaven ze een punter op de eerste down, die een schamele negen yards zeilde.
Sinds de Tweede Wereldoorlog, hebben slechts vijf teams in een seizoen niet gewonnen. De Carpits waren de eersten.
Steelers
Pittsburgh en Chicago hadden in 1945 weer kunnen fuseren, maar gezien het rampzalige seizoen daarvoor, besloot elke club het alleen te doen. Met het einde van de Tweede Wereldoorlog keerden veel spelers terug naar de NFL, waaronder Pittsburgh ster running back Bill Dudley. De naam “Steelers” werd opnieuw ingevoerd als de officiële teamnaam, de derde keer dat de bijnaam werd gebruikt.
Terugkeren naar hun vertrouwde bijnaam garandeerde zeker niet meteen succes. Om eerlijk te zijn, het was in feite terug naar dezelfde oude deurmat Steelers die de competitie had gekend. Draft picks bleven vreselijke selecties en werden vaak gekozen op basis van horen zeggen.
Personeelsbeslissingen werden gemaakt op basis van wat college coaches hen vertelden, tijdschriftartikelen of krantenknipsels. Vaak als een Steelers pick zou komen op de draft en het team had bijvoorbeeld een defensive lineman nodig, rende een scout naar de telefoon en belde een bepaalde college coach om te vragen wie de beste defensive end was waar zijn ploeg het hele seizoen tegen had gespeeld.
In 1956, bijvoorbeeld, hadden de Steelers de eerste keus. Een van de coaches had een hoge aanbeveling van een scout over een speler die zowel quarterback als defensive back was genaamd Gary Glick. De Steelers hadden een uitstekende verdedigende back nodig en ook een reserve QB. Hoewel ze de jongen nooit zagen spelen, werd Glick als eerste van de club gekozen. Na de draft ontving Rooney een film van hun gewaardeerde selectie uit Colorado State waar Glick net zijn school had afgemaakt. De spelreel toonde honden die over het veld renden en een speler die niet erg goed was.
In diezelfde draft hadden de Steelers Lenny Moore, Forrest Gregg, Earl Morrall, Sam Huff of Bart Starr kunnen hebben. Zo waren de Steelers in die tijd.
In de geschiedenis van het team, zouden ze Johnny Unitas opstellen en afzetten. Jim Brown werd geselecteerd door de Cleveland Browns direct na de eerste ronde van Pittsburgh in 1957. Door de jaren heen passeerden Sonny Jurgensen, Don Maynard, Erich Barnes, Jerry Kramer, Fran Tarkenton, Deacon Jones, Lance Alworth, John Hadl, Darryl Lamonica, Buck Buchanan, Paul Warfield, Mel Renfro en Bullet Bob Hayes.
Het keerpunt in de Steelers-geschiedenis vond plaats toen Chuck Noll werd ingehuurd als hoofdcoach aan het begin van het seizoen 1969. De club begon op de juiste manier op te stellen met selecties als Mean Joe Greene (1969), Terry Bradshaw en Mel Blount (1970), Jack Ham het jaar daarop, Franco Harris (1972) en in 1974, John Stallworth, Mike Webster, Lynn Swann en Jack Lambert.