Plasmodium malariae is een parasitaire protozoa die malaria veroorzaakt bij de mens. Het is een van de verschillende soorten Plasmodium-parasieten die de mens infecteren, waaronder Plasmodium falciparum en Plasmodium vivax, die verantwoordelijk zijn voor de meeste malaria-infecties. Hoewel de parasiet wereldwijd voorkomt, is het een zogenaamde “goedaardige malaria” die lang niet zo gevaarlijk is als die welke door P. falciparum of P. vivax wordt veroorzaakt. Hij veroorzaakt koortsen die met tussenpozen van ongeveer drie dagen terugkeren (kwartaankoorts), langer dan de tussenpozen van twee dagen (tertiaire koorts) van de andere malariaparasieten, vandaar de alternatieve namen kwartaankoorts en kwartaanmalaria.
Een menselijke parasiet die kwartaanmalaria veroorzaakt.
Elk jaar zullen wereldwijd ongeveer 500 miljoen mensen met malaria worden besmet. Van degenen die besmet zijn, zullen er ruwweg twee miljoen aan de ziekte sterven. Malaria wordt veroorzaakt door zes Plasmodium-soorten: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae en Plasmodium knowlesi. Naar schatting 300 miljoen mensen zijn op elk ogenblik besmet met minstens één van deze Plasmodium-soorten en er is dus een grote behoefte aan de ontwikkeling van doeltreffende behandelingen om het jaarlijkse sterfte- en ziektecijfer te verlagen.
P. malariae is één van de minst bestudeerde van de zes soorten die de mens besmetten, gedeeltelijk wegens zijn lage prevalentie en mildere klinische verschijnselen in vergelijking met de andere soorten. De ziekte is wijdverspreid in Afrika ten zuiden van de Sahara, een groot deel van Zuidoost-Azië, Indonesië, op veel van de eilanden in het westelijk deel van de Stille Oceaan en in gebieden van het Amazonebekken in Zuid-Amerika. In endemische gebieden varieert de prevalentie van minder dan 4% tot meer dan 20%, maar er zijn aanwijzingen dat P. malariae-infecties veel te weinig worden gerapporteerd.
P. malariae kan op zeer lage infectiepercentages worden gehandhaafd onder een dunbevolkte en mobiele bevolking omdat het, in tegenstelling tot de andere Plasmodium-parasieten, gedurende langere tijd in een menselijke gastheer kan blijven en toch besmettelijk kan blijven voor muggen.
De vector van overdracht van de parasiet is de vrouwelijke Anopheles mug, maar van veel verschillende soorten is aangetoond dat zij de parasiet althans experimenteel overbrengen. Collins en Jeffrey maken melding van meer dan dertig verschillende soorten, die per geografisch gebied verschillen. Er zouden echter geen dierlijke reservoirs voor Plasmodium malariae zijn.
Informatie over de prepatente periode van met P. malariae geassocieerde malaria is beperkt, maar de gegevens suggereren dat er grote variatie is, waarbij de lengte van de tijd vaak afhangt van de stam van de P. malariae parasiet. Gewoonlijk varieert de prepatente periode van 16 tot 59 dagen.
De ringstadia die worden gevormd door de invasie van merozoieten die vrijkomen bij het scheuren van leverstadium schizonts zijn de eerste stadia die in het bloed verschijnen. De ringstadia groeien langzaam, maar vullen spoedig eenvierde tot eenderde van de geparasiteerde cel. Het pigment neemt snel toe en de halfvolgroeide parasiet kan 30 tot 50 gitzwarte korrels hebben. De parasiet verandert van vorm naarmate hij groeit en strekt zich uit over de gastheercel om de bandvorm te vormen.
Plasmodium malariae veroorzaakt een chronische infectie die in sommige gevallen een leven lang kan duren. De P. malariae parasiet verschilt op een aantal punten van de andere Plasmodium parasieten. Eén daarvan is dat het maximale aantal parasieten gewoonlijk laag is in vergelijking met het aantal parasieten bij patiënten die besmet zijn met P. falciparum of P. vivax. Dit kan worden verklaard door het lagere aantal merozoieten dat per erytrocytische cyclus wordt geproduceerd, de langere ontwikkelingscyclus van 72 uur (vergeleken met de 48 uur cyclus van P. vivax en P. falciparum), de voorkeur voor ontwikkeling in oudere erytrocyten en de daaruit voortvloeiende vroegere ontwikkeling van immuniteit door de menselijke gastheer. Een ander kenmerk van P. malariae is dat de koortsverschijnselen van de parasiet gematigder zijn dan die van P. falciparum en P. vivax en dat de koortsen een kwart periodiciteit vertonen. Naast koortsaanvallen en meer algemene klinische symptomen zoals koude rillingen en misselijkheid, is de aanwezigheid van oedeem en het nefrotisch syndroom gedocumenteerd bij sommige P. malariae infecties. Er is gesuggereerd dat immuuncomplexen structurele glomerulaire schade kunnen veroorzaken en dat ook nieraandoeningen kunnen optreden. Hoewel P. malariae alleen een lage morbiditeit heeft, draagt het wel bij tot de totale morbiditeit veroorzaakt door alle Plasmodium-soorten, zoals blijkt uit de incidentie van anemie, laag geboortecijfer en verminderde weerstand tegen andere infecties.