Geboren in Boston op 19 januari 1809, verhuisde Edgar Allan Poe slechts drie jaar later met zijn moeder en zuigelinge zusje naar Richmond. Zijn moeder, een getalenteerde actrice, bezweek kort na hun aankomst aan een longontsteking en liet haar kinderen helemaal alleen achter in een vreemde stad. John Allan, een vooraanstaande koopman uit Virginia, stemde er onder druk van zijn vrouw mee in om voor Poe te zorgen en zijn opleiding te betalen. Terwijl hij nog een jonge tiener was, kreeg Poe speciale bijlessen om snel toegelaten te worden tot de nieuwe Universiteit van Virginia, waarschijnlijk op aanbeveling van Generaal John H. Cocke, een goede vriend van Allan en van Thomas Jefferson.
Edgar Allan Poe schreef zich op 14 februari 1826 in aan de Universiteit, als 136e van de 177 studenten die zich inschreven voor de tweede sessie. Hij volgde colleges in de Oude en Moderne Talen, respectievelijk onder professoren Long en Blaetterman. Hoewel hij er niet om bekend stond lange uren aan zijn lessen te besteden, viel Poe al op door zijn broedende, eenzame genie. Zijn uitstekende geheugen stelde hem in staat om vooruit te lezen in de klas en correct te reciteren, zelfs als hij totaal onvoorbereid was. Bij zijn eindexamens behaalde hij de hoogste onderscheidingen voor Frans en Latijn en werd door beide professoren geroemd om zijn uitmuntendheid.
Alleen ’s morgens van zeven tot half tien in de klas, had Poe ruimschoots de tijd om Charlottesville te verkennen en deel te nemen aan universitaire activiteiten. Hij werd op 17 juni 1826 gekozen in de Jefferson Literary and Debating Society en was ooit secretaris pro tem. Kort na zijn toetreding las hij een essay voor over “Heat and Cold” en nam hij waarschijnlijk deel aan de vele levendige debatten van die tijd. Hoewel hij niet regelmatig origineel werk presenteerde aan de Society, vermaakte hij zijn naaste vrienden vaak met privé lezingen in zijn kamer. Volgens George Douglass Sherley:
Zijn kleine kamer op de West Range was vaak gevuld met een klein, select publiek van zijn meest bijzondere vrienden, die, betoverd, nauwelijks adem haalden terwijl ze gretig luisterden naar een of ander verhaal – vreemd en wild zoals al de rest – dat hij zojuist had geschreven en dat hij voorlas met zijn hele ziel geworpen in elke actie en intonatie van zijn stem – nu luid en snel als de waanzinnige stormloop van vele wateren, en dan weer wegzakkend in een nauwelijks hoorbaar gefluister, van een of andere verschrikkelijke zin van bezwering of vloek die een rilling over allen die het hoorden bracht.
Poe was over het algemeen geliefd en werd beschouwd als getalenteerd, zij het enigszins vreemd door zijn collega’s. Toen hij eens een verhaal voorlas dat speciaal voor zijn vrienden was geschreven, beweerde iemand lachend dat de naam van de held, “Gaffy”, te vaak werd herhaald. Voordat de anderen bezwaar konden maken, gooide Poe zijn manuscript in het vuur, waarmee hij de bijnaam “Gaffy” Poe kreeg. Deze bijnaam, hoewel hij er nooit van heeft gesmuld, zou hem vijf jaar later helemaal naar West Point zijn gevolgd.
In de WWW-tentoonstelling “Arise and Build” van de Universiteit van Virginia wordt een brief getoond, geschreven door Poe en gericht aan John Allan, gedateerd 21 september 1826. In zijn brief klaagt hij over de naderende eindexamens en de vele studie-uren. Poe schrijft ook over de voortgaande bouw van de universiteit, waarbij hij opmerkt dat de Rotunda bijna voltooid is. Hij sluit zijn brief af met een verslag van een bijzonder vervelende woordenwisseling tussen twee studenten. Zo was het leven van een student in de negentiende eeuw.
Hoewel Poe een begaafd en populair student was, verliet hij de universiteit op 15 december 1826, om er nooit meer terug te keren. Het geld dat zijn stiefvader hem had gestuurd was jammerlijk ontoereikend, ondanks zijn vele verzoeken om meer hulp. Hij moest geld lenen van handelaars in Charlottesville en ging daarna zwaar gokken in een poging zijn rekeningen te betalen. Helaas was Poe uiterst ongelukkig met kaarten, en aan het eind van de tien maanden durende sessie had hij een schuld van meer dan $2.000 opgebouwd. John Allan, die gokken ten zeerste afkeurde, was woedend op zijn stiefzoon en weigerde hem terug te laten keren naar de universiteit. Op zijn laatste avond in Kamer 13, West Range, sprak Poe ernstig met William Wertenbaker, de universiteitsbibliothecaris, over zijn diepe spijt en verklaarde dat hij verplicht was elke laatste cent bij de eerste gelegenheid te betalen.
Een glasplaat uit het raam van Kamer 13, West Range, is te zien in de universiteitsrotonda. Volgens de legende etste Poe de volgende strofe in deze ruit, ergens voor zijn onfortuinlijke vertrek:
O Thou timid one, let not thy
Form rest in slumber within these
Unhallowed walls,
For herein lies
The ghost of an awful crime.
Na zijn terugkeer naar Richmond, werd Poe opgeleid tot klerk en tewerkgesteld in het telhuis van zijn stiefvader. Gefrustreerd door Allans verstikkende autoritaire houding en sarcastische minachting voor zijn geschriften, zocht Poe heimelijk onafhankelijkheid en solliciteerde hij naar ander werk. Toen hij dat ontdekte, werd hij hartgrondig veroordeeld als een ondankbare stakker en uit het ouderlijk huis gezet. Hij verhuisde al snel naar Boston, in 1827, waar zijn eerste boek Tamerlane and Other Poems, nog datzelfde jaar verscheen. Het duurde echter tot de publicatie van “The Raven” in 1845 voordat Poe echt nationale bekendheid kreeg. Hoewel hij bijna van de ene dag op de andere beroemd werd, bleef hij straatarm, want zonder auteursrechtelijke bescherming brachten de talloze herdrukken hem niets op. Hij stierf slechts vier jaar later, op 7 oktober 1849, en ondanks zijn korte leven, wordt hij vandaag de dag gezien als een van Amerika’s meest briljante dichters.
Zijn blijvende invloed blijkt duidelijk uit het aantal bezoekers dat elk jaar naar de Universiteit van Virginia komt, alleen maar om een glimp op te vangen van Poe’s kamer en om de verhalen te horen over zijn vroege dagen. Hoewel zijn verblijf aan de universiteit jammer genoeg kort was, is het natuurlijk de vraag hoe zijn tijd hier zijn latere leven en werken heeft helpen vormen. Hij schreef “Tamerlane” toen hij nog student was, en zowel in dit gedicht als in “A Tale of the Ragged Mountains” verwijst hij expliciet naar zijn ervaringen in Charlottesville. In een toespraak tijdens de viering van het eeuwfeest van Poe suggereerde president Alderman dat de jeugdige belofte van de stad hem ongetwijfeld had geïnspireerd. Veel geleerden hebben lang gesuggereerd dat twee regels van zijn klassieke gedicht, “To Helen”, zijn gevoelens over het historische gazon van de Universiteit van Virginia zouden kunnen weergeven. Gepubliceerd in de gedichten van 1831, werd “To Helen” waarschijnlijk geschreven kort nadat hij de universiteit had verlaten en kan een toespeling bevatten op de Griekse en Romeinse architectuur van de Lawn.