Het 500-jarig bestaan van Florida is opmerkelijk omdat het de staat erkent als de plaats van de eerste ontdekking van het land dat de Verenigde Staten zou worden. Ponce de León’s konvooi van ontdekkingsreizigers was de eerste groep Europeanen die zo’n landing documenteerde en de naam La Florida aan de ontdekking gaf.
Wie is Ponce de León?
Geboren in het dorp Santervás de Campos in de provincie Valladolid, Spanje in 1474, werd Juan Ponce de León een page van de prins van Castilië die later Koning Ferdinand van Castilië werd. Ponce was een soldaat, zeeman en ontdekkingsreiziger die leefde van 1474 tot 1521.
Wat deed Ponce de León?
In 1493, als een jonge man, was Ponce de León aan boord van een van de vloten van Spaanse schepen in wat bekend werd als de tweede reis van Christoffel Columbus. De expeditie vestigde een permanente Spaanse koloniale aanwezigheid in de Nieuwe Wereld. Als vooraanstaand Spanjaard werd Ponce uiteindelijk in 1511 door Koning Ferdinand benoemd tot gouverneur van Puerto Rico. Op 3 maart 1513, onder een vergunning van de koning om landen te verkennen en te ontdekken ten noorden van Hispaniola en het eiland Bimini, vertrok Ponce met twee karvelen, Santiago en Santa María de la Consolación; en een kombuisachtig vaartuig, de bergantín San Cristóbal.
Op 27 maart had hij het vasteland van Florida gezien en zeilde naar het noorden in de veronderstelling dat het een eiland was. Op het middaguur van 2 april 1513 noteerde Ponce de León’s navigator, Anton de Alaminos, hun locatie op dertig graden acht minuten noorderbreedte, net ten zuiden van het huidige Ponte Vedra Beach. De volgende dag kwamen Ponce de León en zijn mannen aan land en claimden La Florida voor Spanje, waarmee zij de eerste gedocumenteerde bezoekers van de Europese cultuur aan de kust van Florida werden. Door voet te zetten in Florida, ontdekte de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León, volgens velen, het vasteland van Amerika. Toen Juan Ponce de León en zijn mannen in 1513 aankwamen, waren de Amerika’s reeds bevolkt door honderdduizenden inheemse volkeren. Het verhaal van de mensen in Amerika begint duizenden jaren geleden met de inheemse Amerikanen. De inheemse levenswijze van de mensen vóór Ponce, evenals die intrigerende periode in de geschiedenis waarin de culturen van de Nieuwe Wereld de oude ontmoetten, zullen worden uitgelegd in St. Augustine tot 2015, de 450e herdenking van de stichting van de stad door Pedro Menéndez de Avilés. Bovendien zal de rijke culturele geschiedenis van de inheemse Timucuan Indianen in St. Augustine en Florida worden gevierd.
Waar kwam Ponce de León aan land?
Ponce en zijn landingsgroep kwamen voor het eerst aan land in La Florida op 3 april 1513. Omdat historische documenten over de exacte landingsplaats verloren zijn gegaan, is er discussie over de vraag of Ponce al dan niet aan land is gegaan aan de historische kust van Florida. Wetenschappelijke studies geven aan dat Ponce de León het land voor het eerst zag en La Florida noemde op Paaszondag, 27 maart 1513, en naar het noorden zeilde. Op 2 april bevond Ponce’s vloot van drie schepen zich op 30 graden, 8 minuten noorderbreedte – net ten zuiden van het huidige Ponte Vedra Beach, volgens een bewaard gebleven navigatiedocument van zijn reis. Het Herrera verslag stelt dat Ponce en zijn landingsgroep de volgende ochtend, 3 april 1513, voor het eerst aan land kwamen in La Florida.