De geschiedenis van de Poolse immigratie naar Amerika valt in vier perioden uiteen. De eerste, van 1608 tot ongeveer 1800, toen enkelen om persoonlijke redenen kwamen – economische, ideologische en romantische. De tweede periode, waarin slechts enkelen kwamen, was 1800-1860. Het is tussen 1860 en 1914 dat de meeste van onze Poolse immigrantenvoorouders aankwamen. De vierde periode vond plaats na de Eerste Wereldoorlog.
De Californische goudkoorts trok enkele Duitse Polen aan, en een groep Poolse boeren uit Silezië stichtte de eerste Pools-Amerikaanse nederzetting en de eerste onafhankelijke Pools-katholieke parochie in Panna Maria, Tex,
Omstreeks 434.000 Polen kwamen tussen 1850 en de jaren 1890 uit door Duitsland beheerst gebied, waarvan ongeveer 50.000 tussen 1899 en 1914. Russische en Oostenrijkse Polen begonnen in grote aantallen te arriveren na 1890. Ongeveer de helft van de 800.000 Galicische Polen die vóór de Eerste Wereldoorlog kwamen, arriveerde in de jaren 1890. Ongeveer 170.000 kwamen uit Russisch Polen vóór 1900 en 635.000 daarna.
Als uw geïmmigreerde Poolse voorvader tussen 1880 en 1914 kwam, voer hij waarschijnlijk op de Noord-Duitse Lijn vanuit Bremerhaven of Bremen of op de Hamburg American Line. De Hamburg passagierslijsten zijn beschikbaar op microfilm via de LDS (Mormon) Family History Library in Salt Lake City, maar weinig Bremerhaven of Bremen records zijn bewaard gebleven. De meeste Polen landden in New York – in Castle Garden vóór 1892 en op Ellis Island daarna. Hun bestemming was bijna altijd een van de reeds gevestigde Poolse nederzettingen.
De Pruisische Polen die in het midden van de 18e eeuw kwamen, gingen meestal deel uitmaken van Duitse of Tsjechische gemeenschappen of stichtten aparte Poolse kolonies in landbouwgebieden, met uitzondering van de politieke emigranten, van wie de meesten in New York bleven. Twee Poolse groepen kwamen kort voor 1860 uit Canada en vestigden zich in Wisconsin en Michigan. De Polen die na de Burgeroorlog kwamen, gingen voornamelijk naar de Midden-Atlantische en Midwest staten, vooral naar New York, Pennsylvania, Ohio, Indiana, Wisconsin, Minnesota, Nebraska en Missouri.
Omdat de meeste Poolse immigranten rooms-katholiek waren, zijn kerkarchieven van onschatbare waarde voor genealogen. Als u niet zeker bent van de parochie, maar de stad of plaats kent waar uw familie woonde, raadpleeg dan de telefoongids voor de betreffende stad in uw dichtstbijzijnde grote openbare bibliotheek en schrijf vervolgens naar de pastoor van de parochie. Of raadpleeg The Catholic Directory, verkrijgbaar bij het kanselarijkantoor van elk bisdom. Referentiebibliothecarissen aan de Notre Dame, de St. Louis University en de Catholic University in Washington hebben de meeste van deze gidsen, en kunnen u de naam van de juiste parochie geven, aangezien de parochiegrenzen door de jaren heen zijn veranderd.
Begin uw zoektocht in kerkelijke registers, omdat de kinderen van veel vroege Poolse immigranten thuis werden geboren en hun geboorteregisters mogelijk niet in de burgerlijke stand zijn opgenomen. Omdat de meeste kinderen binnen een paar dagen na de geboorte werden gedoopt, zijn deze doopakten waardevol. Kerkregisters zullen ook huwelijken en sterfgevallen bevatten.
Een nuttige gids voor beginners is “Polish Family Research,” verkrijgbaar voor $5 postpaid bij Summit Publications, Box 222, Munroe Falls, Ohio 44262. De Polish Genealogical Society, 984 N. Milwaukee Ave., Chicago, Ill. 60622 is een uitstekende organisatie. Lidmaatschap kost ongeveer $12.50 per jaar.
Als U eenmaal klaar bent om “het water over te steken” en onderzoek te doen in de Poolse archieven, zult U merken dat de LDS (Mormoonse) Family History bibliotheken veel archieven op microfilm beschikbaar hebben.
Myra Gormley verwelkomt genealogische vragen voor haar column, maar is niet in staat om individuele brieven te beantwoorden. Voor haar beginner’s how-to genealogie kit (met grafieken) stuur $4 naar Kit, Box 64316, Tacoma, Wash. 98464.