Een Praetor was een titel die door de Romeinse senaat werd verleend aan iemand die de rang van magistraat bekleedde die alleen ondergeschikt was aan de censors en consuls. Praetors voerden het bevel over legers bij afwezigheid van de consuls en, meer gebruikelijk, dienden als rechters van de Romeinse Republiek. Ten tijde van de Derde Servische Oorlog werden elk jaar acht praetors voor een jaar gekozen.
Een Romeins burger moest minstens 39 jaar oud zijn om tot praetor te worden gekozen, en moest voordien minstens één termijn als quaestor hebben gediend. Na een ambtstermijn van een jaar werden praetors routinematig door de senaat tot propraetors benoemd om te dienen als gouverneurs van gebieden buiten Terra Italia.
Dit was een gelegenheid voor grote plunderingen, hetzij door verovering van vijanden aan de grenzen van die gebieden, hetzij door politieke afpersing van de onderworpen bevolking. De dienst als praetor werd daarom het cruciale lanceerplatform voor politieke carrières van hen die geen onafhankelijke rijkdom hadden om politieke allianties te cultiveren en de brede clientèle te ontwikkelen die nodig was om de hoogste politieke ambten te bereiken.
Oorspronkelijk waren praetors de twee magistraten die waren aangesteld om de functie van de afgezette koning te vervangen, zo genoemd omdat zij voorgingen op alle andere magistraten. Later, toen de Republiek groeide, werden er nog twee in het leven geroepen, de Praetor Urbanus die de stad bestuurde en de Praetor Peregrinus die zich bezighield met zaken waarbij niet-burgers betrokken waren. Toen deze ambten werden ingesteld, werden de eerste praetors bekend als Consuls. Naarmate de Republiek zich verder uitbreidde, werden extra praetors benoemd om de nieuw verworven provincies te besturen. De keizers stelden in de plaats van de praetors legaten aan als provinciegouverneurs, behalve in de provincie Afrika. De stedelijke en buitenlandse praetors behielden hun functie, maar werden keizerlijke aangestelden en werden verder in gezag teruggedrongen door de oprichting van de praetoriaanse garde en de burgerwacht, die beide onder bevel stonden van een prefect die verslag uitbracht aan de keizer. De stedelijke cohorten werden gecommandeerd door de stedelijke praetor, die onder het keizerrijk min of meer functioneerde als de burgemeester van Rome.