Een onderzoeker heeft intrigerende nieuwe details onthuld over een groep prehistorische reuzenkangoeroe’s. Dit blijkt uit een studie die is gepubliceerd in het open access-tijdschrift PLOS ONE.
Volgens de wetenschapper waren de schedels van deze zogenaamde “sthenurine” kangoeroes zeer gespecialiseerd, waardoor de dieren een krachtige beet hadden waarmee ze taai voedsel konden eten.
In tegenstelling tot hun moderne tegenhangers, liepen deze kangoeroes waarschijnlijk op twee poten, net als mensen, in plaats van rond te huppelen om zich te verplaatsen. Deze dierenfamilie, die ook wel “kangoeroes met een kort gezicht” wordt genoemd, was aan het eind van het Laat-Pleistoceen (tussen 126.000 en 5000 jaar geleden) uitgestorven.
“Sthenurine kangoeroes zijn een volledig uitgestorven groep robuuste buideldier herbivoren die tijdens het Mioceen ontstonden en zich tijdens de ijstijd van Australië overvloedig diversifieerden,” aldus auteur van de studie D. Rex Mitchell, van de Universiteit van Arkansas, vertelde Newsweek.
“Momenteel zijn er 26 soorten in 6 geslachten bekend uit heel Australië, waaronder de grootste kangoeroe die ooit heeft bestaan, Procopton goliah,” zei hij. “Over het algemeen zagen ze er heel anders uit dan de hedendaagse kangoeroes, met dikkere lichamen, lange, gespierde armen met verlengde vingers, vaak slechts één grote teen aan elke voet, en doosvormige koppen die meer leken op die van een koala.”
Senurine kangoeroes hadden zwaargebouwde schedels, korte snuiten en grote kaken en tanden, wat wetenschappers eerder hadden gesuggereerd als een aanwijzing dat ze taai voedsel aten, zoals rijpe bladeren, stammen en takken.
Om vast te stellen of dit inderdaad het geval was, testte Mitchell het idee dat de bouw van de schedels van deze kangoeroes stevig genoeg zou moeten zijn om de sterke krachten die door hun beten zouden worden opgewekt, te kunnen weerstaan.
Om dit te doen, maakte Mitchell digitaal de schedel na van een sthenurine kangoeroe soort, bekend als Simosthenurus occidentalis, die rondzwierf in wat nu Australië is in het Late Pleistoceen tot hij uitstierf rond 42.000 jaar geleden.
“Een studie die ik in januari publiceerde, onderzocht deze soort met behulp van vormanalyse en biomechanische simulaties,” zei Mitchell. “De resultaten toonden aan dat de schedel van de uitgestorven kangoeroe, van een reeks geteste hedendaagse herbivoren van buideldieren, het meest leek op die van een koala.”
Deze kangoeroe verschilde echter ook van alle soorten waarmee hij werd vergeleken: hij had een diepere schedel, een zeer breed voorhoofd en enorme jukbeenderen. Het doel van de laatste studie was het identificeren van de betekenis van deze versterkte, benige kenmerken van de schedel en of zij gespecialiseerd eetgedrag mogelijk maakten.
“Simosthenurus occidentalis is een goed vertegenwoordigde soort sthenurine, met resten die in een groot deel van de zuidelijke helft van Australië zijn gevonden. De soort werd vrij groot, kon ongeveer zo groot worden als een volwassen mens en werd geschat op ongeveer 118 kilogram – ongeveer 30 kilogram zwaarder dan de grootste kangoeroes van vandaag. Dit maakt het een interessante soort om te bestuderen, als vertegenwoordiger van de uitgestorven megafauna van Australië,” zei hij.
Met behulp van het digitale model, dat werd gegenereerd uit CT-scans van de schedel van één S. occidentalis specimen, simuleerde Mitchell de beet van het dier en vergeleek deze met die van koala’s.
“Simulaties van het bijten op de kiezen en premolaren werden uitgevoerd om de verdeling van de krachten over de schedel te onderzoeken,” zei hij. “Aangezien de koala de moderne soort is met de meest vergelijkbare schedelvorm, werden de resultaten vergeleken met modellen van een koala die dezelfde simulaties onderging.”
Deze simulaties wezen uit dat de jukbeenderen van S. occidentalis grote spieren ondersteunden die ontwrichting van de kaak voorkwamen wanneer het dier zijn krachtige beet gebruikte.
“Interessant is dat de kangoeroe-modellen met een kort gezicht een veel groter risico op verwondingen bleken te hebben dan de koala-modellen tijdens het bijten op de achtertanden,” aldus Mitchell. “Dit komt omdat zijn tanden veel groter waren en zich verder naar achteren uitstrekten in de richting van de kaakgewrichten. Hierdoor kon het dier veel harder bijten, maar nam ook het risico op kaakontwrichting bij het bijten toe.”
“Ik ontdekte echter dat een vergroting van een spier die zich aan de binnenkant van zijn immense jukbeenderen bevindt, dit risico zou helpen verminderen,” zei hij. Deze spier is ook vergroot bij de reuzenpanda, een ander dier van vergelijkbare grootte dat zich voedt met dikke, resistente vegetatie zoals bamboe.
Daarnaast ontdekte de wetenschapper dat de botten van de voorkant en het dak van de schedel voldoende structurele steun boden om de verdraaiende krachten te weerstaan die tijdens deze beten zouden zijn gegenereerd.
“Deze studie toonde aan dat het kangoeroe-model met een kort gezicht veel beter bestand was tegen torsie dan de koala tijdens dergelijke beten,” zei Mitchell. “Zijn diepe schedel en brede voorhoofd konden de spanning gelijkmatiger verdelen, waardoor overmatige verdraaiing werd voorkomen en het dier tegen schade werd beschermd.”
Deze bevinding ondersteunt eerdere suggesties over kangoeroes met een kort gezicht dat de taaiste, dikste vegetatie die het kon hebben gegeten, zoals de houtachtige twijgen en takken van bomen en struiken, rechtstreeks aan zijn premolaren en molaren kan zijn gevoerd om te worden verpletterd of anderszins uit elkaar te worden gebroken. Dergelijke acties lijken op de manier waarop reuzenpanda’s bamboe verpletteren,” zei hij.
Al deze resultaten samen leidden Mitchell tot de conclusie dat kangoeroes in de sthenurine groep in staat waren om krachtige beten te produceren als gevolg van deze aanpassingen, waardoor ze in staat waren om taai voedsel te eten dat andere soorten niet in staat waren te consumeren.
“Het onderzoek biedt ondersteuning voor de hypothese dat ten minste sommige kangoeroes met een kort gezicht konden overleven op dikke en houtachtige vegetatie van slechte kwaliteit in tijden van lage productiviteit, zoals tijdens droogteperioden en langdurige glaciale perioden en de daarmee gepaard gaande continentale droging,” zei hij. “Het vermogen om delen van planten te consumeren die andere planteneters van die tijd niet konden consumeren, zou hen een concurrentievoordeel hebben geboden in moeilijke tijden.”
In die zin is S. occidentalis vergelijkbaar met moderne dieren zoals de reuzenpanda, die ook taai voedsel eet in de vorm van bamboe.
“De overeenkomsten tussen de schedels van deze kangoeroe en de reuzenpanda vormen een goed voorbeeld van convergente evolutie, waarbij vergelijkbare schedelkenmerken onafhankelijk van elkaar zijn geëvolueerd om mogelijk vergelijkbare functies te vervullen,” aldus Mitchell.