Onderzeese canyons behoren tot de grootste onderzeese landschapskenmerken op aarde, en fungeren als routes voor het grootste deel van de terrigene en carbonaathoudende sedimenten die van de continenten naar de diepzee worden getransporteerd. De canyons worden meestal geassocieerd met grote onderzeese ventilatoren en zwaartekrachtstromen aan hun uiteinden, wat hun belang als kanalen voor sedimenttransport aantoont. Op de continentale helling van Noordoost-Australië zijn er talrijke onderzeese canyons die de rand van het Great Barrier Reef insnijden en eindigen in de diepe troggen en bekkens die aan de rand van de rand liggen.
Canyons offshore from CooktownDe onderzeese canyons van Noordoost-Australië vormen een van de meest onontgonnen mariene ecosystemen van het diepe Great Barrier Reef. De rand van het continentaal plat tussen Cairns en Cooktown is de plaats bij uitstek voor de sportvisserij op zwarte marlijn, die hier jaarlijks kuit schiet en zich voedt met voedsel dat afkomstig is van de opstroming vanuit de canyons. Grote delen van de noordelijke GBR-rand die binnen het werelderfgoedgebied liggen, werden in groene “no-take”-zones ingedeeld, maar met weinig kennis van de details en de complexiteit van de ecosystemen van de onderzeese canyons.
Sinds 2007 hebben wij deze onderzeese canyons in kaart gebracht met behulp van multibeam echosounders en subbottom profilers via de Marine National Facility en in samenwerking met andere schepen, zoals de RV Sonne en RV Melville. De multibeam en seismische gegevens onthullen een spectaculair netwerk van canyons, slump scars en landslide afzettingen op de continentale helling en diepere bekkens. Deze gegevens geven een uniek inzicht in de fundamentele processen die de geologische evolutie van de GBR-marge hebben gevormd.
Canyons offshore from CairnsWe zien talrijke (meer dan 100) V-vormige canyons die de helling insnijden, wat erop wijst dat over een afstand van ten minste 400 km actieve erosie heeft plaatsgevonden. Spanningsscheuren en kleinere aanvoerkanyons rond de toppen van de canyons worden waargenomen op diepten van 200-300 m diepte. De canyons eindigen dikwijls in glijlittekens en puinvelden waar progressieve erosie de stabiliteit van de bovenliggende marge-sedimenten heeft verminderd. Voor de kust van Cairns dalen de canyons tot meer dan 1000 m diepte naar de bodem van de Queensland Trough. Voor de kust van Cooktown zijn de canyons meer dan 2000 m diep.
Vele canyons liggen juist zeewaarts van de buitenste barrièreriffen, de Ribbon Reefs genoemd. Maar op sommige plaatsen snijden sommige canyons het continentale plat in bij de doorgangen tussen de barrièreriffen. Deze canyons die het continentaal plat insnijden blijken het actiefst te zijn, waarbij sonarbackscatter-kaarten hoge reflectiepixels laten zien van grofkorrelige koraalsedimenten in ondiep water die als zwaartekrachtstromen, of turbidieten, naar diepten van ongeveer 2 km worden getransporteerd.
Deze datasets worden gebruikt om ons basisinzicht te vergroten in hoe de rand van Noordoost-Australië zich in de loop der tijd heeft ontwikkeld, en de rol van deze canyons bij het transport van sedimenten naar de diepzee. Zo gebruiken we bijvoorbeeld eerder verzamelde diepe sedimentkernen om inzicht te krijgen in de reacties van de GBR op klimaatveranderingen en zeespiegelvariaties in het verleden. De gedetailleerde 3D-kaarten zullen ons ook helpen om bij toekomstige expedities gebieden aan te wijzen om de diepzee-ecosystemen die met deze canyons samenhangen beter te begrijpen.
Film
Kaart
Aanvullende media
- Peer-reviewed literatuur – Morfologie en controle op de evolutie van een gemengd carbonaat-siliciclastisch onderzees canionsysteem
- Peer-reviewed literature – Variatie in canyon-morfologie aan de rand van het Groot Barrièrerif
- Peer-reviewed literature – A 60 ky record of mixed carbonate-siliciclastic turbidite deposition from the Great Barrier Reef
- Gerelateerde blog post – Secrets of the Great Barrier Reef submarine canyons
- Peer-reviewed literature – Late Pleistocene geschiedenis van turbidite sedimentatie in een submarine canyon