Retribution
De retributieve theorie van straffen stelt dat straffen gerechtvaardigd worden door de morele eis dat de schuldigen genoegdoening geven voor de schade die zij de samenleving hebben berokkend. Retributieve theorieën stellen over het algemeen, net als de Italiaanse criminoloog Cesare Beccaria (1738-94), dat de zwaarte van een straf in verhouding moet staan tot de ernst van de overtreding. Sommige retributietheorieën stellen dat straf nooit mag worden opgelegd om een sociaal doel te bereiken (zoals gezagsgetrouw gedrag in de toekomst door de dader of door anderen die getuige zijn van zijn voorbeeld), terwijl andere toestaan dat sociale doelstellingen als secundaire doelen worden nagestreefd. Veel (maar niet alle) retributieve theorieën beweren ook dat een persoon niet mag worden gestraft tenzij hij schuldig is bevonden aan een specifieke overtreding (zij zouden dus collectieve straffen en gijzeling van de bevolking verbieden).
Hoewel retributieve theoretici hun rechtvaardiging van straffen niet baseren op de mogelijke afschrikkende of hervormende effecten ervan, zijn velen van hen het erover eens dat straffen een heilzame opvoedende functie kunnen hebben. De uitvaardiging en uitvoering van het strafrecht – met inbegrip van met name het opleggen van straffen – geeft een concreet voorbeeld van de waarden van de samenleving en versterkt deze daardoor. Burgers wier morele waarden door rechterlijke uitspraken worden versterkt, voelen zich wellicht sterker aan die waarden gehecht dan voorheen; daarentegen kunnen zij vraagtekens zetten bij of zich minder gebonden voelen door waarden die de rechter zichtbaar negeert. Zonder dit soort versterking, zo redeneren sommige retributivisten, kan de legitimiteit van het rechtssysteem zelf worden ondermijnd, wat uiteindelijk kan leiden tot een algemeen moreel verval en de ontbinding van de samenleving.
Retributivisten beweren ook dat bestraffing van daders door de staat tegemoet komt aan de natuurlijke vraag van de gemeenschap naar gerechtigheid en helpt voorkomen dat slachtoffers van misdrijven en hun naasten wraak zoeken door middel van direct geweld. Een variatie op dit idee is dat straf een soort boetedoening is: daders moeten in hun eigen belang straf ondergaan om hun schuld te vereffenen en zichzelf weer aanvaardbaar te maken voor de samenleving.