Dit album, gemaakt in 1969, was een van hun latere opnamen. (Op de foto van L naar R) Tommy Hall, J.C. Leonard, Wilda Combs, Ettie Dillon en (zittend) Ralph Bays
“Laat uw hart niet verontrust zijn; gij gelooft in God, gelooft ook in Mij.In het huis Mijns Vaders zijn vele woningen; ware het niet zo, dan zou Ik het u gezegd hebben. Ik ga heen om een plaats voor jullie te bereiden. En als Ik heenga en u een plaats bereid, zal Ik wederkomen en u tot Mij nemen, opdat waar Ik ben, ook gij zult zijn” (Johannes 14:1-3 NKJV).
Hoe ouder je wordt, hoe meer je beseft dat schrijver Thomas Wolfe gelijk had toen hij zei: “Je kunt niet meer naar huis.”
Daarover ging het oude liedje, “Rank Stranger,” geschreven door Albert E. Brumley uit Powell, Missouri, in 1942. De tekst beschrijft het bezoek van een man aan zijn ouderlijk huis waar hij niemand meer kon vinden die hij herkende. Overal waar hij rondkeek in zijn oude woonplaats, leken de mensen die hij ontmoette “rang” (“complete”) vreemden voor hem te zijn, “geen moeder of vader, geen vriend” zag hij.
Het lied was opgenomen in een Stamps-Baxter gospel liedboek dat mijn moeder en haar gospel kwartet vaak gebruikten. De naam van haar groep was het Willow Branch Quartet, genoemd naar de Willow Branch Baptist Church die mijn over-overgrootvader had gesticht en waar ik later werd gedoopt. De oorspronkelijke groep bestond uit mijn tienermoeder, Wilda Dillon, leadzangeres; haar moeder, Ettie Dillon, alt; J.C. Leonard (de kapper die mij mijn eerste knipbeurt gaf), tenor; en Harold Shaffer, bas. De eerste drie leden vormden de kern van de groep gedurende bijna 40 jaar. Maar Shaffer, de oorspronkelijke baszanger overleed en werd door de jaren heen vervangen door verschillende baszangers. Onder hen was Howard Overbey en tenslotte, gedurende de laatste 20 jaar van de groep, Tommy Hall (mijn leraar geschiedenis in de zevende klas), die naast zijn basstem ook piano en gitaar speelde. Toen de groep zijn acapella oorsprong verliet, kwam er nog een gitarist bij, mijn oom Ralph Bays.
Het kwartet was gevestigd in Bristol, Virginia en was bekend in kerken en radiostations in de omringende staten Tennessee, Noord- en Zuid-Carolina, West Virginia en Kentucky. Ze namen verschillende 78’s, albums en 45’s op door de jaren heen. Ze werden vaak live zingend gehoord op het WFHG radiostation in het centrum van Bristol op zondagmiddagen.
Volgens de autobiografie van Ralph Stanley was het op een van deze zondagmiddagen dat hij en zijn broer, Carter, door Bristol reden en voor het eerst het lied, “Rank Stranger” op de radio hoorden, gezongen door mijn moeder en het Willow Branch Quartet.
Ik werd een paar jaar geleden benaderd door een van Stanley’s boekonderzoekers over dit verhaal. Ik kon hem bevestigen dat mijn moeder “Rank Stranger” in 1956 had opgenomen (op een oude 78) en dat haar kwartet vaak werd gevraagd om het lied te zingen.
Hier volgt wat Stanley’s autobiografie hierover zegt:
“Ik herinner me dat we in de vijftiger jaren een gospelgroep hoorden die het Willow Branch Quartet heette. Ze speelden in de omgeving van Bristol… We reden naar een show, luisterden naar de radio, toen we het Willow Branch Quartet een lied hoorden zingen dat ‘Rank Stranger’ heette. Er was iets dat Carter en mij greep. We hadden die term “rank stranger” nog nooit gehoord. Het lied ging over je een vreemdeling voelen in deze wereld, zelfs met je eigen familie en vrienden en buren, en hoe de volgende wereld dat allemaal goed zou maken… Ik denk dat het het meest populaire lied werd dat de Stanley Brothers ooit gezongen hebben” (Ralph Stanley, Man of Constant Sorrow: My Life and Times, Penguin Books, 2009, p. 384).
Ik was in de gelegenheid om in oktober van 2013 een concert van Ralph Stanley bij te wonen in Rocky Mount, North Carolina. Ik liet hem zijn autobiografie signeren en gaf hem een cd met een aantal opnamen van mijn moeder, waaronder “Rank Stranger”. Hij bedankte me en overhandigde het aan zijn zoon en zei: “Hier, zet dit in de bus. We spelen het op de weg naar huis. “Thuis.” Dat is waar mijn moeder, mijn grootmoeder, mijn oom en alle anderen in het Willow Branch Kwartet nu zijn. Ze zijn thuis in de hemel bij de Here Jezus. Hij is Degene die een plaats heeft bereid voor allen die in Hem geloven.
En dit is de reden waarom wanneer ik “thuis” ga naar Bristol, de dingen gewoon niet hetzelfde zijn. Hier zijn de teksten en een opname van het Willow Branch Quartet dat “Rank Stranger” doet.”
I dwaalde weer
Naar mijn huis in de bergen
Waar in de vroege morgen van de jeugd
Ik was gelukkig en vrij.
Ik zocht naar mijn vrienden,
Maar ik kon ze nooit vinden.
Ik vond ze allemaal
Rank vreemden voor mij.Iedereen die ik ontmoette
Leek een rang vreemdeling te zijn;
Geen moeder of vader,
Geen vriend kon ik zien.
Ze kenden mijn naam niet
En ik kende hun gezichten niet –
Ik vond ze allemaal
Rank vreemden voor mij.“Ze zijn allemaal vertrokken,”
zei de stem van een vreemde,
“Naar die mooie kust
Bij de heldere kristallen zee.”
Op een mooie dag
zal ik ze ontmoeten in de Hemel
Waar niemand een
vreemde voor me zal zijn.Iedereen die ik ontmoette
Leek een rang vreemdeling te zijn;
geen moeder of vader,
geen vriend kon ik zien.
Ze kenden mijn naam niet
En ik kende hun gezichten niet –
Ik vond ze allemaal
Rang vreemden voor mij.