De epidemie begon tijdens de Eerste Wereldoorlog en verspreidde zich over de wereld, gelijk opgaand met de grieppandemie. Patiënten vielen gewoon in slaap. Sommigen stierven in hun slaap. Sommigen ontwaakten maanden later, gezond. Weer anderen ontwaakten maar bleven achter met blijvende neurologische problemen.
Deze ziekte heeft al eerder de kop opgestoken in de literatuur: De patiënten in Oliver Sacks’s “Awakenings” leden aan encefalitis lethargica voordat ze de ziekte van Parkinson in het eindstadium ontwikkelden. Kinderen hielden er vaak bizarre gedragsstoornissen aan over. (Mevrouw Crosby vertelt het gruwelijke verhaal van een klein meisje dat encefalitis overleefde, maar een zelfverminkingssyndroom ontwikkelde en haar beide ogen en de meeste van haar tanden uittrok.)
Vele van de grote neurologen van het begin van de 20e eeuw begonnen hun diagnostische tanden te zetten in deze epidemie. Allen vermoedden dat er een verband was met de griep, maar zonder beeldvorming van de hersenen of verfijnde bloedtesten konden zij slechts giswerk doen. Uiteindelijk doofde de epidemie uit, en sporadische gevallen komen nu nog maar zeer zelden voor.
Mevrouw Crosby, een journaliste, vertelt haar verhaal aan de hand van ziektegeschiedenissen van de getroffenen (onder wie de vrouw van J.P. Morgan Jr., Jessie, en de grootmoeder van mevrouw Crosby zelf). Ze heeft zichzelf een immens moeilijke opdracht gegeven: het beschrijven van een puzzel zonder oplossing vereist een bovennatuurlijke narratieve beheersing. Helaas wordt de verwarring tussen de deskundigen in dit geval alleen maar vergroot door mevrouw Crosby’s eigen pijnlijke gebrek aan medische expertise.
Ze probeert dit te compenseren met stijl en kleur, waaronder een grote hoeveelheid ademloos sfeervolle scènes en onheilspellende verbale drumbeats. (“Sterven aan encephalitis lethargica zou niet de tragedie blijken te zijn; het overleven wel.”) Maar we hunkeren naar een antwoord op het mysterie, en in plaats daarvan alles wat we krijgen is een woordelijke cirkel ploeteren in de primitieve muck.