Republikanisme is een bestuurstheorie die de nadruk legt op de participatie van burgers voor het algemeen welzijn van de gemeenschap. De verantwoordelijkheden en plichten van burgers staan voorop, en de voorbeeldige burger maakt persoonlijke belangen graag ondergeschikt aan publieke belangen. In tegenstelling tot het liberalisme, dat zich hoofdzakelijk bezighoudt met de persoonlijke en particuliere rechten van individuen, benadrukt het republicanisme de openbare rechten en plichten van burgers om samen te werken ter ondersteuning van hun gemeenschap.
Essentiële kenmerken van het republicanisme zijn overtuigingen of veronderstellingen over de verhoudingen tussen individuen, de gemeenschap, en de overheid, waaronder de volgende ideeën:
- de behoeften van de gemeenschap worden beschouwd als superieur aan de aanspraken van het individu,
- burgers zijn verplicht om uitgebreid en coöperatief deel te nemen aan publieke zaken,
- de gemeenschappelijke burgeridentiteit is primair boven diverse en bijzondere identiteiten,
- politieke en burgerlijke eenheid worden meer gewaardeerd dan diversiteit of pluralisme in de gemeenschap,
- burgers zijn gelijk in hun plichten, verantwoordelijkheden, en rechten,
- participatie door burgers is het middel tot verantwoording in de regering en tot persoonlijke voldoening,
- soevereiniteit van het volk is het fundament van een goede regering,
- een goede regering voert de algemene wil van het volk uit,
- alle burgers zijn in staat tot zelfbestuur,
- alle burgers zijn in staat tot burgerlijke deugdzaamheid en zijn verplicht deze te cultiveren,
- goede republikeinse regering is afhankelijk van de voortdurende burgerlijke en politieke participatie van deugdzame burgers.
Republikanisme is geworteld in de politieke en burgerlijke ideeën van de klassieke oudheid, zoals die in de stadsgemeenschappen van Griekenland en in de Republiek Rome tot uitdrukking werden gebracht en in praktijk werden gebracht. Deze ideeën werden nieuw leven ingeblazen tijdens de Renaissance in West-Europa, vooral in de stadsrepublieken van Noord-Italië, zoals Florence, Genua en Venetië. Vooraanstaande Franse filosofen van de Europese Verlichting, zoals Montesquieu en Jean-Jacques Rousseau, brachten ook republikeinse politieke ideeën naar voren.
Daarentegen is de politieke filosofie van het liberalisme, gebaseerd op het primaat van grondwettelijk gewaarborgde rechten van het individu, duidelijk modern. Prominent onder de formuleerders van liberale politieke ideeën tijdens en na het tijdperk van de Verlichting waren de Engelse politieke filosofen John Locke en John Stuart Mill.
De stichters van de Verenigde Staten van Amerika combineerden ideeën van republicanisme en liberalisme bij het instellen van een constitutionele regering die de inherente en onvervreemdbare rechten van individuen moest garanderen. Het tijdperk van de stichters bracht een hybride theorie voort van liberaal republicanisme dat zich ontwikkelde tot de democratische republiek van de Verenigde Staten van Amerika en vervolgens de wereldwijde verspreiding beïnvloedde van de representatieve en constitutionele democratie.
Voorstanders van het participatieve model van democratie benadrukken het republicanisme meer dan het liberalisme, maar beide systemen van politiek denken hebben een plaats in hun ideeën over goed bestuur. Omgekeerd erkennen voorstanders van het liberale model van democratie het belang van politieke en burgerparticipatie voor het algemeen welzijn, maar zij maken dit ondergeschikt aan de persoonlijke en privé-rechten van individuen.
Er is een voortdurend debat gaande tussen voorstanders van representatieve en constitutionele democratie over de juiste mix van deze twee stromingen van politiek denken in de instellingen van de overheid en het openbare leven van de burgers.
Door John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide (Oxford University Press)