HENRIETTA, N.Y. (WROC) – Een oude tekst. Het ziet er onopvallend uit; een klein stukje perkament, met sierlijke Latijnse letters. Het is een Frans boek met liederen en gebeden, een “boek van uren” genoemd. Maar onder het juiste soort licht, met een bepaald soort gekleurde lens, verborgen tekst verschijnt en is zichtbaar voor het blote oog, en de ontdekker gasped.
Nee, dit is niet “National Treasure,” en dit is niet Nicolas Cage het maken van de ontdekking.
In plaats daarvan, zijn drie RIT-studenten: Zoë LaLena, een tweedejaars studente beeldwetenschappen (die ze terloops omschrijft als “een combinatie van informatica, lichtfysica, wiskunde en techniek”), Malcom Zale, een tweedejaars studente filmwetenschappen, en Lisa Enochs, een tweedejaars studente die doubleert in filmwetenschappen en beeldwetenschappen.
Het project: een goedkoop, geautomatiseerd, gemakkelijk te gebruiken systeem maken dat ultraviolet licht op perkament schijnt om te zien of het manuscript eronder anders geschreven is. Deze ene pagina, van RIT’s Cary Graphics Art Collection deed dat, waardoor het een palimpsest.
Dit werd hen in eerste instantie opgedragen als eerstejaars, toen ze in een groep van 19 mensen zaten.
“Het leek echt overweldigend in het begin,” zei Zale. “Het is een veel leukere ervaring nu, dan het was met 19 mensen. Dat gaf een hoop verwarring.”
Maar ze hadden meer tijd nodig om eraan te werken, dus werd het project verlengd (ook met vertragingen vanwege de pandemie), met minder mensen die eraan werkten. Al snel was het een betaalde baan, en werden de 19 klasgenoten teruggebracht tot slechts onze drie onverschrokken helden.
Het team bouwde een installatie die het perkament met UV-licht overspoelde. LeLena zegt dat alle perkament fluoresceert, dus als iets erop *niet* fluoresceert, is dat ongebruikelijk.
“We pakten de helft van de Ege-collectie, legden ze allemaal onder het UV-licht, en je kunt meteen zien of er tekst op staat,” zei LaLena.
“De reden dat het schrift niet fluoresceert, is omdat de inkt die ze gebruikten, ijzergalinkt wordt genoemd,” zei Enochs. “Dus wanneer ze die inkt gebruikten, tast het de natuurlijke structuur van de inkt aan… Dus wanneer het verslechtert, fluoresceert die verborgen tekst niet.”
Enochs voegt ook toe dat perkament vroeger ongelooflijk duur was, dus het was gebruikelijk voor mensen om de inkt eraf te schrapen en het perkament door te verkopen.
Door trial and error, met behulp van zowel een kleuren- als een zwart-wit camera met verschillende gekleurde stukken glas, waren ze in staat om vast te stellen dat de niet-fluorescerende delen Middeleeuws Frans waren.
Het proces lijkt een beetje op een digitale versie van een donkere kamer en filmfotografie. Iemand maakt een foto, en ze verwerken het negatief met chemicaliën om de juiste belichting, kleur en contrast te krijgen om iets zichtbaar te maken.
Maar in dit geval bedacht het trio niet alleen een systeem om de foto’s vast te leggen, maar LaLena schreef code voor dit systeem om de foto’s automatisch te verwerken om de palimpsest tekst tot leven te laten komen.
En wat zijn de implicaties van deze ontdekking van de verborgen tekst?
“Het is belangrijk omdat we niet weten wat het ons vertelt,” zei Zale. “Er staat informatie in die historici misschien willen weten. Het kan nutteloos zijn, het kan iemands boodschappenlijstje zijn… We weten niet wat het is, dus het is belangrijk.”
Maar dat maakt de sensatie van de ontdekking er niet minder om.
“Ik was echt opgewonden, ik rende naar het kantoor van mijn baas en zei ‘je moet hier nu naar kijken,'” zei LaLena. “Het is zo cool. Ik hou van het vinden van palimpsests; het is als het vinden van goud.”
Maar ze proberen nog steeds meer palimpsests te vinden – pagina’s uit ditzelfde boek bevinden zich in tientallen andere collecties – en misschien zelfs door te geven wat ze hebben geleerd, door dit eenvoudig te gebruiken systeem voor iedereen te commercialiseren.
Enochs zegt ook dat ze een academische paper over hun project aan het schrijven zijn, en zegt dat ze een presentatie hebben op een conferentie genaamd “The Medieval Congress.”