Thesis Statement
The Rocky Horror Picture Show (RHPS) is een film die door zijn ontvangst de titel van een “cult-classic” heeft gekregen. De film uit 1975 gaat over twee geëngageerde en gezonde mensen, Brad en Janet, die stuiten op het landhuis van een travestiete wetenschapper, Frank-N-Furter. Hoewel ze aanvankelijk doodsbang zijn, voelen Brad en Janet zich aangetrokken tot de minisamenleving die zich in het landhuis presenteert, inclusief Frank-N-Furter zelf. Dat verandert al snel door Frank-N-Furter’s jaloezie en de omkering van de macht, als Riff Raff en Magenta, zijn eens gerespecteerde dienaren, hem vermoorden en onthullen dat ze aliens zijn die teruggaan naar hun planeet Transsexual.
RHPS is meer dan zomaar een film – het is een gemeenschap en een veilige ruimte geworden voor kijkers om samen te komen en deel te nemen aan het zingen, dansen, acteren en zich te verkleden in uitgebreide kostuums (Weinstock 2008, 2). Het is een kans om zichzelf in een film te zien, het biedt een plaats voor zelfexpressie, en het geeft betekenis aan het leven van mensen. Daarom is RHPS niet alleen cultureel populair als religie, maar de film vertegenwoordigt zijn eigen samenleving, en de ontvangst ervan creëerde een gemeenschap die wekelijks samenkomt om de film in de bioscoop te bekijken. Brad en Janet belichamen het meer conservatieve publiek van de film, terwijl Frank-N-Furter en zijn bedienden een stem geven aan hen die zich nooit vertegenwoordigd hebben gevoeld door personages in film of televisie. De enorme ontvangst die de film kreeg wordt toegeschreven aan de opname van progressieve thema’s zoals seks, gender ambiguïteiten en homoseksualiteit in combinatie met theorieën van performativiteit, ritualisering, en liminale stadia die de film relateren aan religie.
Close Reading
De te bespreken scènes zijn de muzieknummers van ‘Time Warp’ en de overgang naar ‘Sweet Transvestite’. Riff Raff en Magenta beginnen ‘Time Warp’ te zingen zodra de klok geluid maakt, wat aangeeft dat er een gebeurtenis gaat beginnen. Deze scène introduceert de cult-achtige groep die in de hoofdkamer zit te wachten. In latere scènes fungeren zij als het refrein, maar tijdens ‘Time Warp’ zijn zij gasten die de “travestietenconventie” bijwonen en allemaal op dezelfde manier gekleed zijn; een gekleurde hoge hoed en een zwart pak met een grote zonnebril. Ze zingen en dansen op het lied, en de tekst bevat instructies over hoe ze hun rituele dans moeten uitvoeren. De dans gaat gepaard met een kenmerkend enthousiasme en vrije wil, waardoor het publiek wil meedoen en op dezelfde manier wil handelen. De dans en de teksten lopen parallel met evangelisatie, in die zin dat anderen wordt geleerd hoe ze zich bij het ritueel kunnen aansluiten en eraan kunnen deelnemen. Zo voeren deze individuen, samen met Riff Raff en Magenta als de inwijders, een ritueel uit, iets dat zo heilig is dat het instructies vereist en op een specifieke manier moet worden gedaan. Wanneer het liedje eindigt, komt Frank-N-Furter uit een lift en maakt een grootse entree, en de focus verschuift van Riff Raff en Magenta terug naar Frank (Weinstock 2008, 39). De acties die het koor in de scène uitvoert, kunnen vergeleken worden met Victor Turner’s liminale stadium – nadat een ritueel eindigt, wanneer individuen terugkeren naar hun normale sociale orde, wordt de sociale orde versterkt (Weinstock 2008, 143). Zo herinnert het koor zich na afloop van de ‘Time Warp’-dans dat Frank-N-Furter hun meester is, en keren ze terug naar hun normale positie van hem te bewonderen en te gehoorzamen. Bovendien vertegenwoordigen Janet en Brad de liminale fase: ze ervaren een nieuwe geboorte als ze geassimileerd worden in de cultuur van het landhuis, hoewel hun ontwikkeling niet van zondaar tot lid van de gemeenschap is (Weinstock 2008, 212). Sterker nog, nadat ze lid van de gemeenschap zijn geworden, ervaren ze beiden ontrouw.
De manier waarop Frank-N-Furter binnenkomt is zeer majestueus en koninklijk: een lift daalt heel langzaam naar beneden, wat bijdraagt aan het dramatische effect. Het koor lacht vol verwachting, omdat Janet en Brad geen idee hebben wat hen te wachten staat. Ze glimlachen ook omdat ze deze extravagante entree vrij goed kennen, wat aangeeft dat Frank belangrijk is en dat dit regelmatig voorkomt. De manier waarop het koor oplicht bij het zien van Frank lijkt op hoe fans van de film ook op hem en de film als geheel reageren. Een paar mensen uit de cultgroep stellen zich aan Frank voor, en ze lijken extatisch, alsof hij beroemd is. De cape die Frank draagt gaat af, en we zien vrouwelijke lingerie, evenals een tatoeage op zijn arm met de tekst “BOSS”. Hij neemt plaats op de verhoogde troon en kijkt neer op alle anderen. Frank wordt behandeld als een godheid, want hij is het hoofd van het landhuis, de gekke wetenschapper, en de “meester” (Weinstock 2008, 27).
Generaal, betoogt Tickle, is niet iets dat iemand is, het is iets dat iemand doet (2014, 147). Dit sluit aan bij Butlers ideeën over gender als een performance (Weinstock 2008, 179). Er is geen betere belichaming van een individu dat gender opvoert dan Frank-N-Furter. De afschuwelijke wreedheden en hatelijke opmerkingen die Frank maakt, staan de liefde van het publiek voor hem niet in de weg, want in hem zien ze zichzelf gerepresenteerd. Het feit dat het publiek de moord op Eddie en het misbruik van Janet over het hoofd ziet, toont aan hoezeer Frank in de huidige maatschappij als een manipulatieve leider optreedt. Gender is dus een gevoel van prestatie. De manier waarop Frank-N-Furter door de kamer paradeert en zo’n sterke aanwezigheid heeft, definieert dat hij het lied, zijn reputatie en zijn geslacht opvoert. Aangezien gender wordt opgevoerd, is Frank de belichaming van performativiteit door zijn opvoering van gender, seksualiteit en de feitelijke performances die gedurende de film worden opgevoerd (Tickle 2014, 147).
Frank’s personage vertegenwoordigt Butler’s punt, in die zin dat drag en cross dressing problematisch kunnen zijn bij het analyseren of het een positieve stap naar gelijkheid is – drag versterkt zowel vrouwelijke stereotypen als sloopt mannelijke stereotypen (Tickle 2014, 149). De ambiguïteit die Frank bezit, dient echter als middel om zowel Brad als Janet aan te trekken door zijn vrouwelijkheid en mannelijkheid. De vrouwelijkheid wordt ontleend aan make-up, lingerie en danspasjes, terwijl de mannelijkheid wordt ontleend aan zijn gewelddadigheid tegenover Eddie en iedereen die hem dwarszit, evenals zijn zelfvertrouwen (Tickle 2014, 149).
Discussie over de productiemiddelen
RHPS werd als musical geschreven door Richard O’Brien, die Riff Raff speelde op het toneel en in de film (Weinstock 2008, 3). Veel van de acteurs uit de film maakten deel uit van de cast van de musical, waaronder Tim Curry (Weinstock 2008, 3). De show kreeg bekendheid door mond-tot-mondreclame als een kettingreactie tussen Lou Adler, een producent, en leidinggevende van Twentieth Century Fox, Gordon Stulbert, die 1 miljoen dollar investeerde voor de productie van de film (Weinstock 2008, 4). De show werd zeven jaar in Londen opgevoerd voordat hij naar Los Angeles verhuisde, waar hij nog negen maanden speelde (Weinstock 2008, 4). Toen de show op Broadway kwam, mislukte hij jammerlijk, en kreeg kritieken die het prul noemden, en ook de film werd niet goed ontvangen, behalve in Los Angeles (Weinstock 2008, 5). Adler merkte dat de mensen die de voorstellingen bijwoonden dat herhaaldelijk deden, en van daaruit ontstonden wekelijkse middernachtvoorstellingen (Weinstock 2008, 5).
De stemmen van de maatschappij in de jaren ’70 werden vertegenwoordigd door Brad en Janet, terwijl we Frank-N-Furter seksualiteit zien vertonen, en hoewel ze het niet eens waren met die vorm van zelfexpressie, konden ze niet ontkennen dat er een allure of begerenswaardig aspect was dat hen bleef intrigeren (Santana 2008, 55). Zoals Santana benadrukt, seks verkoopt, en of conservatieve individuen het er nu mee eens zijn of niet, ze besteden er nog steeds aandacht aan en zijn het erover eens dat het een effectieve methode is om een publiek aan te trekken (2008, 55). Dus dat zou het geweest kunnen zijn wat de filmproducenten promootten om een groot publiek voor hun film te genereren. Seksualiteit in de reclame is immers waar Santana op doelde. Todd Haynes, de regisseur en scenarioschrijver, zei bijvoorbeeld dat ze in de film een ‘queer’ perspectief op Rock N’ Roll presenteerden (Weinstock 2008, 35). Bovendien gaf Richard O’Brien toe dat hij lingerieadvertenties gebruikte als inspiratie voor de stijl van de show (Weinstock 2008, 51). In het geval van Brad en Janet zijn ze allebei gezwicht voor Frank-N-Furter’s pogingen tot geslachtsgemeenschap, wat betekent dat hij niet alleen een soort allure uitstraalt, maar dat deze allure breder is dan gender. Frank opent de mogelijkheden van gender voor het publiek dat naar de film kijkt (Tickle 2014, 149).
Op dezelfde manier waarop religie van mening is dat seks een onjuiste manier van adverteren is, is zij het ermee eens dat het aantrekkelijk is. Daarom is RHPS de manifestatie van religie in de zin dat het zowel een hermeneutische functie heeft, als de inzet van begeerte bevordert (Santana 2008, 54). Bovendien streven ze allebei naar controle over de sociale moraal, waarbij religie probeert de huidige moraal te handhaven, en RHPS probeert deze van onderop te veranderen. Homoseksualiteit, genderneutraliteit en drag werden niet algemeen aanvaard in de jaren ’70, en het gaf gelijkgestemde individuen een kans om zichzelf te uiten en verteld te worden dat het oké was om al die dingen te zijn en te doen.
Discussie over consumptie en ontvangst
Geleerden hebben zich afgevraagd wat de criteria van een cultklassieker zijn, maar ze kunnen het er allemaal over eens zijn dat RHPS een cultfilm is (Weinstock 2008, 2). Austin karakteriseert de criteria van een cultklassieker als die waar veel individuen regelmatig samenkomen, en belangrijk, om middernacht (Austin 1981, 45). Al deze karakteristieke eigenschappen van RHPS-fans kunnen in verband gebracht worden met ritualisering – individuen nemen deel aan veel activiteiten alsof het een ritueel is, ook al hebben ze geen religieuze inhoud (Weinstock 2008, 153). Het is de handeling om elke vrijdag in vol kostuum en schmink te gaan. Tijdens de vertoningen hebben de fans tradities opgenomen die ze tijdens de hele film zouden uitvoeren, zoals het verlichten van de weg voor Brad en Janet, en het gooien van stukjes toast wanneer er getoast werd (Austin 1981, 46). De opwinding en energie die zij voelden en wederzijds uitstraalden kan worden toegeschreven aan het spiegeleffect – wanneer je samen dingen doet die opwindend zijn, voel je je ook opgewonden (Tyson 1980, 60). Ze gingen omdat het hen een goed gevoel gaf en ze voelden een gevoel van gemeenschap en inclusie (Tyson 1980, 60). Deze tradities lopen parallel met de notie dat er in kerken ook tradities en gebruiken zijn die in elke gemeente worden uitgevoerd, in dit geval elke zondag: communie, zingen, bidden en kaarsen aansteken. De fans reageerden niet alleen door elke week het theater te bezoeken, maar ook door fanclubs, nieuwsbrieven en publicaties op te richten (Austin 1981, 46).
In aanmerking genomen dat de film in 1975 werd geproduceerd, is er een androgyn individu in te zien dat zowel mannelijke als vrouwelijke attributen belichaamt. In die tijd was de samenleving in zijn geheel conservatiever dan tegenwoordig (Weinstock 2008, 24). Het is daarom inspirerend voor mensen die nooit het gevoel hebben gehad dat ze erbij hoorden, om iemand als Frank-N-Furter de leider van een samenleving te zien zijn, die onverschrokken zelfverzekerd en seksueel ambigu is (Weinstock 2008, 150).
De serie Glee en de film Perks of being a Wallflower zijn twee voorbeelden van recent amusement waarin RHPS een rol speelde. In Glee was een hele aflevering gewijd aan de film, waarin de personages de liedjes en dansjes uitvoerden, net zoals filmbezoekers in het echte leven zouden doen. In Perks of Being a Wallflower werd het hoofdpersonage meegenomen naar een voorstelling van de film door zijn nieuwste vrienden die elke week het theater lijken te bevolken. Deze verhaallijnen waarin RHPS voorkwam benadrukten hoe grootschalig en bekend de film was. Deze voorbeelden produceren hun eigen kijk op de film, en in het proces lijken ze op een soort van denominatie van de ultieme religie die RHPS is.
De vraag die overblijft is, hoe was de film een succes onder de rest van de samenleving die zich niet tot Frank-N-Furter verhoudt? Tickle bespreekt dat heteronormatieve individuen misschien wel oké waren met de film omdat Dr. Scott, een vriend van Brad en Janet, hun perspectieven vertegenwoordigt (2014, 150). Het is geruststellend om te weten dat een personage waarmee ze zich kunnen identificeren, de samenleving van het landhuis ook vreemd vindt. Een andere reden is dat Frank nooit zijn mannelijkheid verbergt, of dat hij anatomisch mannelijk is, waardoor het publiek zich niet bedreigd voelt dat hun seksuele identiteit wordt aangetast (Tickle 2014, 150).
Conclusie
In conclusie lijkt het massale succes en de aanhang van RHPS op een religie, in die zin dat het een meeslepende ervaring is die betekenis geeft in het leven van individuen, en zo’n populaire fanbase omvat. De speciale betekenis en de enorme schare fans worden toegeschreven aan zowel de promotie van uniciteit van de film, als aan de opname van personages die de rest van de samenleving vertegenwoordigen. De vooruitstrevendheid van Frank-N-Furter werpt een licht op genderneutraliteit en hyperseksualiteit, zodat mensen die met hem verwant zijn zich niet hoeven te schamen. Bovendien bevordert de behandeling van Frank als een godheid de discussie over RHPS als een religie. Zijn vermogen om zowel Brad als Janet aan te spreken is een bewijs dat sekse een voorstelling is en dat seks een succesvol middel is om zichzelf te promoten.
Figurenlijst:
Figuur 1: http://fnsrockyhorror.tumblr.com/post/147362497551
Figuur 2: http://fnsrockyhorror.tumblr.com/post/144420682979
Figuur 3: https://www.youtube.com/watch?v=W-lF106Dgk8
Figuur 4: https://www.youtube.com/watch?v=9b75ICYJDi4
Figuur 5: http://fnsrockyhorror.tumblr.com/post/152824424495
Figuur 6: http://www.rockymusic.org/showimage/0d8a266ca2ce0369202c321be57531f1.php
Figuur 7: http://fnsrockyhorror.tumblr.com/post/151717937778
Bibliografie
Austin, Brian A. “Portret van een cultfilmpubliek: Rocky Horror Picture Show”. Journal of Communication 31 (1981): 43-54.
Santana, Richard W, Erickson, Gregory. “Consuming Faith: Advertising, the Pornographic Gaze and Religious Desire,” 50-66. In Religion and Popular Culture: Rescripting the Sacred. Jefferson, NC: McFarland, 2008.
Tickle, Victoria. “Gender Performativity and The Rocky Horror Picture Show” Film Musings 12 (2014): 147-150.
Weinstock, Jeffrey Andrew. Reading Rocky Horror: de Rocky Horror Picture Show en de populaire cultuur. New York: Palgrave Macmillan, 2008.