Rode eeuw

Een eeuw, precies, is verstreken sinds de communisten voor het eerst aan de macht kwamen. Het gebeurde in Rusland, dat wankelde na drie jaar wereldoorlog en de omverwerping acht maanden eerder van tsaar Nicolaas II. Weinigen buiten Rusland dachten dat de communistische regering lang zou standhouden. Maar in feite was die “Oktoberrevolutie” de voorhoede – om een favoriete communistische term te gebruiken – van een wereldwijde beweging, een die miljoenen over de hele wereld inspireerde en miljoenen meer afstootte.

Het zuivere communisme zou, in theorie, gemeenschappelijk eigendom van de produktiemiddelen en een vernietiging van de staat met zich meebrengen. Niet verwonderlijk, het werd nooit bereikt. Maar een ideologie die beloofde de macht van het kapitaal, en de verstoringen die de accumulatie van kapitaal in de maatschappij teweegbracht, teniet te doen, trok volgelingen aan van Korea in het oosten tot Cuba in het westen. De aanhangers geloofden dat de opbouw van het communisme de ontworteling van kapitalistische overtuigingen en de zuivering van degenen die vasthielden aan burgerlijke of contrarevolutionaire denkwijzen vereiste. Vele miljoenen werden naar gevangenkampen afgevoerd, en miljoenen meer stierven door honger, blootstelling en kogels van beulen in het streven naar een communistische toekomst.

En toen begon het allemaal te ontrafelen. Het werd te gronde gericht door cynisme, uitputting en de onvermijdelijke vergelijkingen met de welvarende markteconomieën van het Westen. Het wereldwijde communisme was in de middelste decennia van de 20e eeuw Amerika’s meest geduchte vijand. Maar sinds 1989 heeft het ene land na het andere het communisme volledig overboord gegooid of het discreet terzijde geschoven in de jacht op het bedrijfsleven. Vandaag leeft het nog voort in de meest verzwakte vormen. Noord-Korea is de enige woeste overlever onder de overgebleven communistische naties, maar zelfs daar hebben markten de aard van de economie veranderd.

Hier presenteren we een tijdlijn van de mijlpalen in de 100-jarige geschiedenis van het communisme aan de macht, een verslag van een beweging die streefde naar een wereldwijde revolutie, industrialisatie op epische schaal, en de schepping van een nieuwe vorm van samenleving. Ze groeide uit een stedelijke opstand in het noordwesten van Rusland, verspreidde zich over de hele wereld, ontwikkelde een diepe verrotting, en trok zich uiteindelijk terug als rivierijs tijdens de voorjaarsdooi.

Nov. 7, 1917

De Grote Oktoberrevolutie

Een revolutionaire marxistische factie genaamd de Bolsjewieken greep de macht in Rusland, geleid door Vladimir Lenin. (De revolutie vond plaats op 25 oktober volgens de oude Russische kalender, vandaar de naam.) Na een wrede burgeroorlog stichtten de bolsjewieken wat later de Unie van Socialistische Sovjetrepublieken zou worden. Het was de eerste communistische regering ter wereld. De Sovjets wilden het communisme exporteren naar de andere grote industrielanden, waardoor ze paria’s werden onder de kapitalisten.

Juni 30, 1929

Stichting van Magnitogorsk

Sovjetleider Jozef Stalin gaf opdracht tot de bouw van een nieuwe stad die de grootste ijzer- en staalfabriek in de Sovjet-Unie zou huisvesten. Het maakte deel uit van een vijfjarenplan om Rusland uit zijn feodale landbouweconomie te halen en het om te vormen tot een industriële reus. Magnitogorsk, in het Oeralgebergte, werd gebouwd met hulp van Amerikaanse ingenieurs, en gemodelleerd naar Gary, Ind. Het werd een pronkstuk van de economische prestaties van de Sovjet-Unie.

Maar er was een andere kant aan de Sovjet economie: Een door mensen veroorzaakte hongersnood trof Oekraïne, en miljoenen mannen en vrouwen verdwenen in de goelag. Gevangenen werden ingezet om kanalen te graven, hout te hakken en kolen te delven.

Mei 9, 1945

Overwinning op nazi-Duitsland

De Sovjets hadden het zwaarst te verduren tijdens de Tweede Wereldoorlog in Europa. Hun uiteindelijke overwinning is sindsdien uitgebuit als een rechtvaardiging, een die glorie en legitimiteit verleent aan de U.S.S.R. – en zijn Russische opvolger. Aan het einde van de oorlog vestigde Moskou bevriende communistische regimes in Oost-Europa, en creëerde wat Winston Churchill het IJzeren Gordijn noemde, terwijl de Koude Oorlog met het Westen neerdaalde.

Oct. 1, 1949

Mao roept communistische overwinning uit in China

Het langlopende conflict tussen nationalisten en communisten kwam eindelijk tot een einde met een bijna totale communistische overwinning. Mao Zedong, de leider van de Communistische Partij, werd in Moskou verwelkomd als de tribuun van het Aziatische communisme. Maar het duurde niet lang voordat spanningen leidden tot een breuk, waardoor de twee belangrijkste landen van het communisme uiteenvielen.

In de decennia die volgden, zouden miljoenen Chinezen sterven in werkkampen en van de honger.

27 juli 1953

De Koreaanse Oorlog eindigt in een patstelling.

Met de Japanse nederlaag in de Tweede Wereldoorlog was Korea verdeeld geraakt tussen een communistisch Noorden, onder de vleugels van de Sovjet-Unie, en een West-vriendelijk Zuiden. De Koreaanse oorlog brak uit in 1950, waarbij de Koreanen tegenover elkaar kwamen te staan en de Verenigde Staten en hun bondgenoten aan de ene kant en de communistische Chinezen aan de andere kant. Het eindigde uiteindelijk in een gelijkspel, hoewel Noord-Korea het tot op de dag van vandaag als een overwinning presenteert.

Nov. 4, 1956

Sovjets verpletteren Hongaarse opstand

Na de dood van Stalin in 1953 leek de komst van Nikita Chroesjtsjov als Sovjetleider een ontdooiing van de repressie in te luiden. Opstandige Hongaren, die zich graag wilden losmaken van Moskou, begonnen een opstand die leidde tot de val van hun regering. President Dwight Eisenhower juichte hen toe. Maar de Verenigde Staten stonden erbij toen het Sovjetleger het land binnenviel en de opstand neersloeg.

1 jan. 1959

Fidel Castro grijpt de macht in Cuba

Castro en zijn revolutionairen kwamen uit de bergen om het corrupte regime van Fulgencio Batista omver te werpen, die sterke banden had met de Amerikaanse georganiseerde misdaad. Aanvankelijk was Castro bereid met de Verenigde Staten te onderhandelen, maar binnen een jaar wendde hij zich tot Moskou voor steun, ondanks de vijandige houding van de VS. Amerikaanse leiders waren geschokt toen ze zagen dat het communisme voet aan de grond kreeg op het westelijk halfrond.

April 30, 1975

Saigon valt

De bloedige en langdurige oorlog in Vietnam, die de regering van Lyndon Johnson had verwoest en had bijgedragen aan de ondergang van Richard Nixon, eindigde met een communistische overwinning. Saigon werd omgedoopt tot Ho Chi Minh Stad. Dit was dicht bij het hoogtepunt van het wereldwijde communisme, hoewel weinigen dat toen vermoedden.

Aug. 31, 1980

Solidariteit wordt gevormd in Polen

De eerste onafhankelijke vakbond in het naoorlogse Oost-Europa werd opgericht op een scheepswerf in Gdansk, onder leiding van, onder andere, een elektricien genaamd Lech Walesa. Eerst probeerde de regering in Warschau met haar te onderhandelen. Daarna werd de vakbond verboden. Maar het verdween nooit, en het zou opstaan in het scharnierjaar 1989.

Juni 4, 1989

Tiananmen Square protesten worden neergeslagen

Pro-democratische demonstranten bezetten het centrale plein van Peking, geïnspireerd door een programma van veranderingen dat de Chinese leiders voorzichtig hadden nagestreefd. De uitdaging was te groot voor de communistische regering, die troepen en tanks stuurde om het plein schoon te vegen. Honderden, misschien wel duizenden, lieten het leven. De les was geleerd, en zoiets is in China nooit meer gebeurd.

Nov. 9, 1989

Muur valt Berlijn

Vijf maanden later gaf Sovjetleider Michail Gorbatsjov de communistische Oost-Duitse regering het signaal dat Moskou – bezorgd over de economische neergang en de uitholling van de ideologische hartstocht – niet te hulp zou schieten bij de opkomende volksprotesten. Solidariteit had al zitting genomen in de Poolse regering, en Hongaren stroomden de grens over naar Oostenrijk. Maar toen de Muur viel en de Berlijners weer verenigd waren in vreugdevolle demonstraties, was het voor de wereld duidelijk dat het communistische tijdperk in Oost-Europa voorbij was.

Aug. 19, 1991

Gelukte staatsgreep in Moskou luidt einde in van U.S.S.R.

De hardliners in de Sovjet-Unie probeerden Michail Gorbatsjov omver te werpen uit angst dat zijn beleid van glasnost en perestrojka – openheid en herstructurering – hun land in gevaar bracht om uit elkaar te vallen. Hun mislukking was een grote stimulans voor Ruslands belangrijkste anticommunist, Boris Jeltsin, en leidde in plaats daarvan slechts enkele weken later tot het buiten de wet stellen van de Communistische Partij. De Sovjet-Unie viel uit elkaar en hield op 25 december 1991 op te bestaan.

16 augustus 2010

China’s economie haalt Japan in

Overheidscijfers die op deze dag bekend werden gemaakt, toonden aan dat China Japan was voorbijgestreefd en de op een na grootste economie ter wereld is geworden. Pekings ommekeer van marxisme naar door de staat gesponsord kapitalisme was al meer dan twee decennia aan de gang, en liet nu dramatische resultaten zien.

Sept. 3, 2017

Noord-Korea zegt dat het de VS kan raken met waterstofbom.

Drie generaties van leiderschap door de familie Kim hebben Noord-Korea veranderd in een schurkenstaat, meer een monarchie dan een echt communistische natie. De invoering van markthervormingen – zij het op kleinere schaal dan in China of Vietnam – heeft de economie geholpen. Maar de vijandigheid tegenover het Westen, en vooral tegenover de Verenigde Staten, is als het ware verscherpt. Noord-Korea beschouwt kernwapens als het enige middel waarmee het zijn soevereiniteit kan handhaven tegenover wat het Amerikaanse agressie noemt. Honderd jaar nadat Lenin de macht greep in Rusland, is het nog steeds de meest stekelige redoute van het communisme.