In alle levende cellen wordt het proces van het vertalen van genetische informatie van DNA in de eiwitten die het meeste werk in een cel doen, uitgevoerd door moleculaire machines die bestaan uit een combinatie van RNA en eiwitten. Verrassend genoeg is het RNA, en niet het eiwit, dat het cruciale werk doet in deze eiwitvormende machine, die het ribosoom wordt genoemd. De basisvorm en functionele kern van het ribosoom wordt gevormd door RNA. Het RNA is in stand gebleven gedurende meer dan een miljard jaar evolutie: ribosomaal RNA in bacteriën en mensen is opmerkelijk gelijk. Een tweede soort RNA, boodschapper-RNA of mRNA genoemd, verplaatst genetische informatie van het DNA naar het ribosoom. Boodschapper-RNA voorziet het ribosoom van de blauwdrukken voor de bouw van eiwitten. Aminozuren zijn de bouwstenen van eiwitten. Elk aminozuur in een eiwit wordt aan het ribosoom geleverd door weer een ander type RNA: transfer RNA (tRNA). Het ribosoom gebruikt de informatie in boodschapper-RNA om de transfer-RNA-gebonden aminozuren in de juiste volgorde aan elkaar te koppelen om elk verschillend type eiwit in de cel te maken: menselijke cellen maken bijna 100.000 verschillende soorten eiwitten, elk met zijn eigen unieke boodschapper-RNA-sequentie.
De centrale rol van RNA in de eiwitsynthese wordt geïllustreerd door het feit dat veel antibiotica die worden gebruikt om infecties te bestrijden, zich binden aan het ribosomale RNA van bacteriën en de productie van cellulair eiwit blokkeren. Hierdoor kunnen de bacteriën niet groeien. Fouten in de productie of de volgorde van de RNA-componenten van de eiwitsynthese-machinerie kunnen ook bij de mens ziekten veroorzaken, onder meer Diamond Blackfan anemie, veroorzaakt door een defect in de productie van ribosomen, Dyskeratosis congenita, veroorzaakt door een defect in de ribosomale RNA-structuur, en sommige vormen van diabetes, myopathieën en encefalopathieën als gevolg van mutaties in transfer-RNA.