De oorlogen van Rome met Carthago behoorden tot de wreedste en beroemdste uit de vroege geschiedenis van Rome. Maar wie waren de inwoners van Carthago?
Origins: De legende van Dido
Volgens de mythe werd de stad Carthago, gelegen in de buurt van het huidige Tunis aan de Noord-Afrikaanse kust, gesticht door koningin Dido in de 9e eeuw voor Christus. Dido, ook bekend onder haar Griekse naam Elissa, is vandaag de dag vooral bekend als personage in Vergilius’ Aeneis, waarin zij tevergeefs probeert de rondtrekkende Aeneas te verleiden als hij op de vlucht is voor de vernietiging van Troje.
Geschaard als de oorspronkelijke held van Rome en een voorouder van Romulus en Remus, kwam Aeneas dicht bij een huwelijk met Dido, voordat hij door goddelijke interventie gedwongen werd te vertrekken. Het verhaal gaat dat Aeneas’ vertrek uit Carthago en afwijzing van Dido aan de basis lag van de latere oorlogen van de stad met Rome.
Een 18de-eeuwse idealisering van Dido die Aeneas het hof probeert te maken. Credit: Musée du Louvre
Historici trekken tegenwoordig de waarheidsgetrouwheid van de Dido-legende in twijfel, maar het is duidelijk dat Carthago werd gesticht als handelsvoorpost door de Feniciërs – een maritieme beschaving die oorspronkelijk afkomstig was uit de regio die tegenwoordig deel uitmaakt van Libanon. De stad groeide geleidelijk uit tot een belangrijk centrum van handel in het Middellandse-Zeegebied en beheerste een netwerk van afhankelijkheden in Noord-Afrika, Spanje en Sicilië.
Kooplieden en zeelieden
De Carthagers konden profiteren van de ligging van hun stad in het hart van de oude mediterrane handelsroutes.
Gespecialiseerd in de productie van fijne stoffen, parfums en huishoudelijke artikelen zoals meubels en kookgerei, was Carthago in haar hoogtijdagen de dominante metropool in het westelijke Middellandse-Zeegebied, en profiteerde enorm van de kooplieden die via haar haven passeerden. De stad diende ook als knooppunt voor de handel in metalen, en tin dat in het Midden-Oosten werd gedolven, werd naar Carthago gebracht om tot brons te worden gesmeed.
Carthago werd welvarend als handelsknooppunt, en groeide uit tot een grote en levendige metropool. Credit: Carthage National Museum
Carthago was ook beroemd om zijn zeer geavanceerde landbouwpraktijken. Het was een van de vroegste centra van de wijnproductie en bewijzen van Carthaagse goederen, waaronder wijnamforen, zijn tot op de Britse eilanden en de Atlantische kust van West-Afrika opgegraven.
Het Carthaagse leger
Oeroude bronnen, met name de Griekse historicus Polybius, meldden dat het Carthaagse leger voornamelijk op huurlingen gebaseerd was. In plaats van een volledig gemilitariseerde samenleving te ontwikkelen zoals die van het oude Sparta, vertrouwden de Carthagers grotendeels op anderen om namens hen te vechten.
Dientengevolge zouden soldaten uit Libië en Numidië (het huidige Algerije) in Carthago’s leger hebben gevochten met Kelten en Iberische troepen uit Spanje.
Carthage’s Numidische cavalerie was bijzonder gevreesd, getraind om een vijandelijke troepenmacht van afstand met hun speren te bestoken. Deze schermers, gemonteerd op kleine Berberse paarden en slechts licht gepantserd, werden door de Romeinse historicus Livy beschreven als ‘verreweg de beste ruiters in Afrika’.
Luister nu
Oorlogen met Rome
Gezien zijn positie als handelsknooppunt en culturele hoofdstad, was Carthago een natuurlijk doelwit voor de opkomende macht van Rome. De toenemende spanningen escaleerden in een oorlog in 264 v. Chr. en in de daaropvolgende honderd jaar vochten de twee staten drie slopende conflicten uit – de Punische Oorlogen.
In het begin leverden deze geen beslissende overwinning op voor beide partijen, waarbij beide zwaar te lijden hadden onder de handen van de ander. De beroemdste generaal van Carthago, Hannibal Barca, zette in 218 v.Chr. zijn trans-Alpijnse invasie in Italië op, maar ondanks zijn verpletterende overwinning in de Slag bij Cannae in 216 v.Chr. werd hij uiteindelijk gedwongen zich terug te trekken.
Geleidelijk aan begon Rome de overhand te krijgen. Terwijl zijn rijk door de Romeinse expansiedrift werd uitgehold, werd Carthago zelf in 149 v.Chr. door de Romeinse generaal Scipio Aemilianus belegerd.
Na een drie jaar durende strijd gaf de stad zich uiteindelijk gewonnen. De Romeinse Senaat bepaalde dat de stad moest worden verbrand en de overgebleven burgers als slaven verkocht. Een brutaal einde voor een eens zo glorieuze stad.
Main beeld: De slag tussen Scipio en Hannibal bij Zama door Cornelis Cort. Credit: The Elisha Whittelsey Collection.