Weinig spelers begrijpen beter wat Buffalo Sabres captain Jack Eichel heeft doorstaan gedurende zijn eerste vijf NHL-seizoenen dan Taylor Hall.
Hall had 529 wedstrijden, acht seizoenen en twee organisaties nodig voordat hij zijn eerste play-offoptreden maakte.
Eichel, die 354 wedstrijden heeft gespeeld zonder aan het postseason te snuffelen, heeft een vergelijkbare frustrerende start van zijn carrière meegemaakt.
De Amerikaan, 23, werd verondersteld om de heropleving van de Sabres te leiden nadat ze hem in 2015 als tweede in het algemeen hadden opgesteld. Hall, 28, werd ook geconfronteerd met soortgelijke verwachtingen als de eerste overall selectie door de Edmonton Oilers in 2010.
“Ik ben in een vergelijkbare situatie geweest,” zei Hall maandag op een Zoom-gesprek, een dag na het ondertekenen van een eenjarig, $ 8 miljoen contract met de Sabres. “Op een gegeven moment in mijn carrière was ik een gefrustreerde, jonge 22-jarige, 23-jarige. Ik weet hoe dat is, maar ik weet ook hoe snel het kan omslaan, en plotseling zit je in een team dat meer wedstrijden wint dan het verliest, je bent in een play-offjacht.”
Hall’s kans kwam eindelijk tot stand nadat de Oilers hem hadden verhandeld. In 2017-18, zijn tweede seizoen bij de New Jersey Devils, verdiende hij Hart Trophy-onderscheidingen en leidde hij hen naar hun eerste postseason-optreden in zes jaar.
Eichel wil waarschijnlijk proeven van zijn eerste postseason-actie in Buffalo. Hij heeft nog maar twee seizoenen te gaan onder een contract van acht jaar en 80 miljoen dollar. Hij lijkt te genieten van de druk die hoort bij het reanimeren van een stervende franchise.
Natuurlijk heeft de ellende van de Sabres zwaar op Eichel ingewerkt. Hij zei na vorig seizoen dat hij “het zat” was om te verliezen.
“Als hij je beste speler is, denk ik dat je een hele goede kans hebt om een play-off run te maken,” zei Hall. “Omring hem met de juiste stukken en de juiste houding, en je ziet wat er kan gebeuren.”
Ondanks Eichel’s opkomst als MVP-kandidaat vorig seizoen, misten de Sabres de voorronde van de NHL play-offs met één punt. Ze hebben het postseason niet meer gekraakt sinds 2011, de langste droogte in de competitie.
“Hij is een geweldige hockeyspeler,” zei Hall. “Ik denk dat hij vorig jaar een grote stap heeft gezet. Nu gaat het erom dat we een manier vinden om hem in de play-offs te krijgen en echt te produceren op een podium dat hij volgens mij verdient.”
De Sabres weten waarschijnlijk dat ze moeten beginnen met winnen om Eichel, hun grootste ster, tevreden te houden. Op dit moment gelooft Hall dat Eichel “all-in” is op de Sabres.
“Ik denk dat hij van Buffalo houdt,” zei hij. “Ik denk dat hij van de fans en de fanbase houdt en het feit dat hij voor zo’n franchise kan spelen, ik denk dat hij gewoon wil winnen en ik kan het hem niet kwalijk nemen. Ik ben daar eerder geweest en ik wil hetzelfde doen.”
Hall zei dat Eichel’s aanwezigheid “een grote reden” was waarom hij de Sabres verkoos boven andere kandidaten.
Door slechts een eenjarig contract te tekenen, wedde Hall op zijn talenten. Als de linker vleugelspeler geniet van een ander dynamisch seizoen – hij scoorde slechts 16 goals en 52 punten in 65 totale wedstrijden vorig seizoen – zou hij volgend jaar als vrije agent weer een lucratieve lange termijn deal kunnen vinden.
Waarom niet proberen je carrière te laten ontbranden met een van de beste centers van de NHL? Eichel en Hall bezitten het talent om uit te groeien tot een elite duo.
“Je moet enthousiast zijn als je denkt aan twee elite forwards van dat kaliber die de oppositie aanvallen met het systeem dat we hebben, en het zal dodelijk zijn,” zei Sabres coach Ralph Krueger op een Zoom call later op maandag
Natuurlijk, terwijl het waarschijnlijk lijkt dat Eichel Hall volgend seizoen zal pivoteren, wilde Krueger het niet bevestigen.
“Dat zal zeker een overheersende optie zijn,” zei hij. “Die twee, ik ken beide spelers zo goed, en de kracht die ze brengen en de snelheid waarmee ze kunnen uitvoeren en het puckbezit dat ze hebben, maakt het heel spannend. Het zal Jack ook … meer ruimte geven en mogelijk zal er iets minder op hem gefocust zijn. We zien dat in eerste instantie na deze korte periode van overdenking als een sterke optie.”
Houd in gedachten dat Krueger Eichel en Jeff Skinner bijna het hele vorige seizoen uit elkaar hield nadat Skinner in 2018-19 zijn eerste 40-goal-campagne naast Eichel had genoten. Eichel genoot vorig seizoen van een sterke chemie met 20-gal rookie Victor Olofsson aan zijn linkerkant.
De Sabres hebben ook Eric Staal verworven om hun No. 2 center te zijn, dus Krueger heeft een aantal opties voor zijn vleugelspelers.
“Is mij verteld dat ik exclusief met (Eichel) zal spelen?” zei Hall. “Nee, dat heb ik niet, maar toen Ralph met me sprak, dacht hij dat we een heel goed paar zijn, niet alleen op het ijs, maar hij heeft het gevoel dat we dezelfde persoonlijkheid hebben en dat we goed zullen passen. Dat betekende veel voor Ralph, hij zegt dat niet zomaar.”
