Alle dinosauriërs plantten zich voort door eieren te leggen, net als levende vogels en veel moderne reptielen doen. Maar verrassend genoeg waren de baby’s die uit de eieren van sauropoden kwamen, meestal niet groter dan een moderne volwassen gans. Sauropoden begonnen niet extreem groot – zij groeiden alleen zeer, zeer snel.
Wanneer sauropoden uit het ei kwamen, wogen zij gewoonlijk minder dan vijf kilo. Maar in slechts ongeveer drie decennia groeiden ze uit tot volwassenen die 10.000 keer zwaarder waren – of meer. Zo’n snelle gewichtstoename per jaar is nog nooit waargenomen bij enig ander landdier, levend of uitgestorven.
Hoe werden Sauropoden zo groot?
Botstudies tonen aan dat de dieren aanvankelijk tot twee ton per jaar aankwamen. Voordat ze 20 jaar oud waren, vertraagde hun groeisnelheid, maar de dieren bleven in omvang toenemen tot ongeveer de leeftijd van 30 jaar – een decennium na het bereiken van de geslachtsrijpe leeftijd.
Out of Harm’s Way
Hoe groter een sauropode kuiken was, hoe beter het de kans had om aan roofdieren te ontsnappen. Het vermogen van sauropode kuikens om ongelooflijk snel te groeien was een belangrijke factor in de evolutie van grote afmetingen bij sauropoden.
Too Big?
Kon er een grotere sauropode zijn geweest? Waarschijnlijk niet. Eens ze voldoende gegroeid waren om zich tegen de grootste roofdieren te beschermen, zou hun grootte beperkt zijn door de beschikbaarheid van voedsel. Het is ook mogelijk dat sauropoden de theoretische limiet voor lichaamsgrootte naderden – landdieren zwaarder dan ongeveer 100 ton (90.000 kilogram) zouden te groot zijn om te kunnen worden gedragen door botten of spieren om tegen de zwaartekracht in te kunnen bewegen. Maar een nieuwe fossiele ontdekking zou dit altijd kunnen weerleggen.
Eieren vergelijken
Wat vertelt de grootte van eieren ons over de grootte van de volwassene? Niet veel. Het lijkt misschien logisch dat grote dinosaurussen grote eieren hebben gelegd en dat enorme sauropoden de grootste eieren van allemaal moeten hebben gelegd. Maar er is niet altijd een duidelijk patroon dat een groter ei leidt tot een groter dier.
Auca Mahuevo, Argentinië
De Auca Mahuevo-site is een van de grootste bekende dinosaurusnesten ter wereld: duizenden eieren en nesten verspreid over kilometers grond. Ongeveer 80 miljoen jaar geleden kwamen kuddes van honderden vrouwelijke titanosaurussen hier ondiepe nesten uitgraven, waarin zij tussen de 15 en 40 eieren legden. Sommige volwassen dieren bewaakten de nestplaats om roofdieren op afstand te houden, maar de jonge dinosaurussen werden bijna nooit volwassen. Maar omdat de vrouwtjes zoveel eieren legden, overleefden genoeg jongen om zich voort te planten.
Niet zo glad
Eggshells zijn niet zo glad als ze lijken! Als je ze onder een microscoop bekijkt, zie je veel kleine gaatjes, of poriën. Deze poriën vormen kleine kanaaltjes in de schaal die het vochtgehalte regelen en het kuiken in staat stellen te ademen. Het aantal, de grootte en de vorm van de poriën verschilt per soort.
Piepkleine vensters op de wereld van een dinosaurus
Het aantal en de grootte van de poriën in de eierschaal geven wetenschappers aanwijzingen over waar de dinosaurussen hun eieren legden en hoe ze hun nesten bouwden. Zeer poreuze eieren drogen bijvoorbeeld sneller uit. Een schaal met grote poriën of veel poriën betekent dat de eieren bedekt waren, waarschijnlijk om ze te beschermen tegen roofdieren of om de omgeving constant te houden.