Laten insecten* scheten? Zeker weten. Sommige insecten in ieder geval wel. Sterker nog, sommige laten een enorme hoeveelheid gas ontsnappen.
Wanneer mensen het over scheten hebben, hebben ze het gewoonlijk over flatus, dat wordt gedefinieerd als gas dat in de darmen wordt geproduceerd en uit de anus vrijkomt. Dit roept drie vragen op.
Eerst, hebben insecten een anus? Ja!
Tweede, hebben insecten darmen? Ja. Bij insecten noemen we dat meestal de “darm”, maar die doet bij insecten ongeveer hetzelfde als de darmen bij mensen.
Derde, komt het gas dat een insect produceert uit zijn anus? Waarschijnlijk wel.
“Op basis van de wetenschappelijke literatuur is het moeilijk te bepalen of spijsverteringsgas uit de anus van een insect komt,” zegt Elsa Youngsteadt, entomoloog en assistent-professor toegepaste ecologie aan NC State. “In sommige artikelen wordt opgemerkt dat gassen die als bijproduct van de spijsvertering worden geproduceerd, worden geabsorbeerd in het hemolymfe – het bloed – van een insect en dan vrijkomen via de spirakels.” (Spiracles zijn gaten in het exoskelet van een insect die het in staat stellen om te ademen en anderszins gassen uit te wisselen met zijn omgeving.)
“Dat gezegd hebbende, moet je denken dat sommige van die spijsverteringsgassen uit de anus van een insect komen,” zegt Youngsteadt. “Vooral omdat het meeste methaan dat wordt geproduceerd tijdens de spijsvertering van insecten wordt geproduceerd in de achtermaag, dat is het gedeelte van de darm dat het dichtst bij de anus ligt. Het gas hoeft niet ver te gaan.”
Enig indirect bewijs van insectenscheten is te vinden in barnsteen, dat is gefossiliseerde boomhars. Soms, wanneer insecten gevangen zaten in dit boomsap, werden ze bewaard wanneer dat sap veranderde in barnsteen. Verbazingwekkend genoeg zijn er gasbellen bewaard gebleven die uit de anussen van insecten in barnsteen kwamen en die waarschijnlijk het bewijs zijn van gasproducerende darmmicroben. Oude insectenscheten, bewaard gebleven voor de eeuwen der eeuwen.
Kan je insectenscheten horen?
Waarschijnlijk niet.
“Ik heb het geluid van etende insecten gehoord,” zegt Youngsteadt. “En ik heb het geluid gehoord van insecten die poepen – je kunt de uitwerpselen, of insectenpoep, op de grond horen vallen. Maar ik heb nog nooit een scheet gehoord, of zelfs maar een verwijzing naar zoiets gezien.”
Stinken insectenscheten?
Wederom, waarschijnlijk niet.
“De meest voorkomende gassen in insectenscheten zijn waterstof en methaan, die geurloos zijn,” zegt Youngsteadt. “Sommige insecten kunnen gassen produceren die zouden stinken, maar er zou niet veel te ruiken zijn, gezien de kleine hoeveelheden gas waar we het over hebben.”
Doen alle insecten scheten?
Nee. Of, althans, niet voor zover wij weten.
Een studie uit 1994 in de Proceedings of the National Academy of Sciences evalueerde 113 soorten geleedpotigen – waaronder 93 insectensoorten – om te zien of zij spijsverteringsgassen produceerden. De onderzoekers waren specifiek op zoek naar waterstof en methaan. De onderzoekers stelden vast dat slechts 45 soorten een meetbare hoeveelheid gas produceerden.
De andere soorten geleedpotigen kunnen echter andere gassen hebben geproduceerd, zoals kooldioxide, zodat de volledige diversiteit van winderige insecten nog steeds onbekend is.
Waarom laten insecten scheten?
Net als bij mensen is het microbiële leven dat in de darm van een insect leeft (ook wel zijn “darmmicrobioom” genoemd) verantwoordelijk voor de productie van spijsverteringsgassen.
Met andere woorden, het is niet alleen wat een insect eet dat gas veroorzaakt, maar welke darmmicroben dat voedsel afbreken.
“Termieten zijn bijvoorbeeld de bekendste winderige insecten,” zegt Youngsteadt. “Maar termietsoorten die hout, aarde of schimmel eten, laten allemaal gas ontsnappen. Kakkerlakken, die nauw verwant zijn aan termieten en vergelijkbare darmmicroben hebben, laten ook veel scheten – hoewel ze meer scheten laten bij een vezelrijk dieet.
“Maar er zijn keverlarven die leven en zich voeden in rottend hout, en waarvan niet bekend is dat ze gas produceren, of in ieder geval geen methaan.”
“Er is ook een aanzienlijke variatie in gasproductie, zelfs binnen een soort,” zegt Youngsteadt. “Binnen één termietsoort bijvoorbeeld produceren sommige kolonies meer methaan dan andere. Dat is waarschijnlijk te wijten aan verschillen in het darmmicrobioom van elke kolonie.”
Twee verbazingwekkende feiten over insectenscheten
We weten dat zo veel over termietenscheten omdat ze veel methaan produceren – naar schatting 12.130.000 Amerikaanse ton methaan per jaar. Dat is genoeg om ze een belangrijke bijdrage te laten leveren aan de uitstoot van broeikasgassen (hoewel ze nog steeds achterblijven bij winderige koeien).
Ten slotte konden we niet over insectenscheten schrijven zonder de beroemde fatale scheten van de parelmoervleugel (Lomamyia latipennis) te noemen. Een studie uit 1981 meldde dat de larven van deze soort in termietennesten leven en, nou ja, scheten laten, om termieten te verdoven. In feite gebruiken ze scheten om hun prooi uit te schakelen. Helaas is het niet duidelijk of dit een vorm van chemische afscheiding is die ze speciaal produceren om te jagen, of dat hun stille-maar-dodelijke wapen eigenlijk gewoon een winderig bijproduct is van hun spijsvertering. Met andere woorden, het is niet duidelijk of het een echte scheet is.
Ooit, misschien, zal de wetenschap dit mysterie tot op de bodem uitzoeken.
*Note: We weten dat echte wantsen alleen die insecten zijn die behoren tot de orde Hemiptera. Toch is het niet ongebruikelijk dat mensen de term “kever” gebruiken om te verwijzen naar elk insect, of zelfs elke soort geleedpotige. Dus, we verontschuldigen ons tegenover de wetenschappers. We wilden er alleen zeker van zijn dat mensen die nieuwsgierig zijn naar insectenscheten hun weg kunnen vinden naar deze uitleg.