We The North Champs
Wie had in 1995 gedacht dat de Toronto Raptors zouden staan waar ze nu staan. Waarschijnlijk, sommige mensen wel, maar de meerderheid van Maple Leaf-gek, hockey-centric Toronto zou nooit hebben geraden dat de Toronto Raptors op een dag NBA-kampioen zouden worden. Luisterend naar velen in de mainstream basketbal media, is er nog steeds ongeloof dat de Raptors überhaupt gewonnen hebben en veel wat-als en vermoedens. De waarheid blijft echter dat het eenmalige uitbreidingsteam met de paarse dinosaurussen is opgeklommen naar de top van de basketbalwereld. De waarheid moet gezegd worden, het NBA-kampioenschap is slechts het hoogtepunt van een meer indrukwekkende opgang naar de status als een van de beste franchises in de competitie op alle fronten.
De Raptors hadden een bescheiden begin in 1995, speelden hun eerste wedstrijden in het spelonkachtige SkyDome. Hun uniformen werden bespot als opzichtig en hun fans werden bespot als onopgevoed. De tijd zou verstrijken en belangrijke momenten in de geschiedenis van de Raptors zouden komen en gaan. Een nederlaag tegen basketbalgod en eeuwig kampioen Michael Jordan en zijn Chicago Bulls in dat eerste seizoen zou lang het opscheppunt voor het prille team blijven. In 1998 zouden de Raptors worden gekocht door Maple Leaf Gardens, de voorloper van het huidige Maple Leaf Sports and Entertainment, in een deal die niet toevallig ook de locatie zou omvatten waar al begonnen was met Air Canada Centre, dat de thuisbasis zou worden voor de Raptors en Maple Leafs. MLSE zou zijn sportimperium in Toronto verstevigen met een verkoop aan Bell, Rogers en Larry Tannenbaum, wat zorgt voor een van de meest ongebruikelijke eigendomsgroepen in de professionele sport. Uiteindelijk zouden de Raptors hun belangrijkste stap zetten, de aanstelling van Masai Ujiri als General Manager en later President. Het zouden Ujiri’s gedurfde stappen zijn die zouden leiden tot de handel in Kawahi Leonard en uiteindelijk het NBA Kampioenschap. Om de Raptors te zien als iets anders dan een kampioenschapskaliber franchise op en buiten het veld, zou een enorme slechte dienst zijn.
Food and Beverage 5
Scotiabank Arena heeft zo’n beetje alles wat iemand zou willen als het gaat om concessies. Er zijn een aantal verschillende concessie staat in de arena, waarvan sommige zijn origineel voor Scotiabank Arena en sommige dat zijn grote ketens. Tim Hortons en Pizza Pizza kan gemakkelijk worden gevonden in de arena. Sommige van de andere stands die het overwegen waard zijn omvatten St. Patties, die een verscheidenheid van gastronomische hamburgers biedt, Hot Stove Carve, die de handtekening Prime Rib Sandwich en gesneden kalkoen sandwiches, Sully’s Poutine, Mac and Cheese Boutique, Toasties Hot Sandwich Shoppe, Sorta Shawarma en Hogtown Gourmet Dogs heeft. Voor degenen die de traditionele favorieten willen, zijn de Food Junction stands de plekken om heen te gaan. De Scotiabank Arena website biedt een superieure schets van alle van de concessie opties.
Het bier, wijn en sterke drank line-up is ook solide. Er zijn niet minder dan zeven verschillende bars waar fans kunnen een drankje te pakken en eventueel hangen voor een tijdje. Met name het Molson Canadian Brewhouse in de 100 level concourse brouwt al sinds de opening van de arena hun eigen bier.
Sfeer 5
Scotiabank Arena biedt een geweldige sfeer voor NBA-basketbal. Het is een van de elite-ervaringen in de NBA.
De buitenkant van de arena is redelijk aantrekkelijk, met een mix van klassieke architectuur die bewaard is gebleven van zijn oorspronkelijke incarnatie als het Canada Postal Delivery Building. De voorkant van het gebouw mag dan aan Bay Street liggen, maar de meesten denken dat de westkant, waar Maple Leaf Square ligt, de plek is waar de actie is. Het is Maple Leaf Square dat tijdens de play-offs verandert in Jurassic Park, een fenomeen dat overal in de sportwereld navolging heeft gevonden. De duizenden fans die buiten de Scotiabank Arena samenkomen en op het videobord aan de buitenkant toekijken, zijn een innovatie die uniek is voor Toronto. De “Search Light, Star Light, Spot Light” sculptuur is een van de weinige items die al sinds het begin bestaat, en heeft nog steeds een prominente plaats aan de voorkant van Scotiabank Arena.
Binnen in de Scotiabank Arena zijn de concourses gastvrij en bruisend. Fans die geïnteresseerd zijn in artefacten zullen genieten van de talrijke Raptors foto’s rond de concourses. In de zitkom wordt de aandacht onmiddellijk getrokken door het enorme, ultramoderne videobord dat boven het veld hangt. De twee belangrijkste zitgedeeltes hebben een vrij steile helling en vooral de bovenste kom geeft het gevoel dat je bijna bovenop de actie zit. Hoewel de dakspanten worden gedomineerd door Stanley Cup spandoeken en Maple Leafs gepensioneerde nummers, zijn er vier Toronto Raptors spandoeken in de middellijn langs de west naar oost georiënteerde baan. Aan de oostkant hangt een spandoek ter herdenking van het openingsseizoen. Aan de westkant hangt een conglomeraat Atlantic Division Champions banner over zes seizoenen, een Eastern Conference Champions banner en de trots en vreugde, de 2019 NBA Champions banner.
De gameday ervaring bij een Toronto Raptors game is snel en heftig. Er is altijd iets aan de hand. Het spel is typisch voor NBA-wedstrijden met een verscheidenheid aan orgelmuziek die tijdens de actie wordt gespeeld. Het videobord is voortdurend in beweging met promo-video’s en advertenties. De Raptor, de mascotte van het team, is constant in interactie met het publiek of staat op de vloer tijdens de rust. De DJ van het huis, 4 Korners, draait deuntjes voor de wedstrijd en tijdens de pauzes. De Raptors hebben ook een dansgroep met meerdere genders, de North Side Crew, die op het veld optreedt tijdens de pauzes. Er lijkt altijd wel iets te gebeuren tijdens de wedstrijd en fans krijgen niet de kans om zich te vervelen.
Buurt 5
Er is geen betere locatie voor een professionele sportarena dan de locatie van Scotiabank Arena. Het Entertainment District van het centrum is waar de arena kan worden gevonden. Er is schijnbaar een oneindig aantal bars en restaurants op loopafstand van Scotiabank Arena. Miller Tavern, The Fox, Firkin on Harbour, Moxie’s, The Loose Moose, Kellys Landing, e11even, Hoops en Real Sports Bar and Grill zijn allemaal goed te voet te bereiken. Voor een unieke eetervaring zouden fans moeten overwegen te reserveren voor het restaurant op de top van de CN Tower voor een geweldige maaltijd en een even geweldig uitzicht op de stad.
De sportmogelijkheden in Toronto zijn ook bijna grenzeloos. Scotiabank Arena wordt gedeeld met de Toronto Maple Leafs van de NHL en de Toronto Rock van de NLL. In het westen ligt Rogers Centre, de thuisbasis van de Toronto Blue Jays van de MLB. Verder naar het westen, langs Lakeshore Boulevard, ligt Exhibition Place. BMO Field en Coca-Cola Coliseum liggen op het terrein en zijn de thuisbasis van de Toronto Argonauts, Toronto FC en de Toronto Marlies. In het noorden bevindt zich de campus van de Universiteit van Toronto. De Toronto Varsity Blues spelen hockey in de Varsity Arena, voetbal in het Varsity Stadium en basketbal in het Kimmel Field House van het Goldring Centre for High Performance Sport. Ryerson University heeft teams in de voormalige Maple Leaf Gardens aan Carlton en Church. Het ijshockeyteam van de Rams speelt op Mattamy Home Ice en het basketbalteam speelt op Coca-Cola Court. Aan de noordkant van de stad ligt York University, waar de Lions football spelen op Alumni Field in York Stadium, ijshockey in Canlan Ice Sports York en basketbal in Tait McKenzie Centre. De mogelijkheden voor doubleheaders of zelfs een tripleheader in Toronto zijn zeer reëel.
Er zijn tal van andere entertainmentopties. De Hockey Hall of Fame is een must stop voor alle sportfans, niet alleen hockey fans. De CN Tower en Ripley’s Aquarium liggen ook vlakbij. Het Eaton Centre ligt net ten noorden van het Entertainment District en is een van Toronto’s favoriete winkelbestemmingen. Er zijn ook tal van theaters in de buurt van het Eaton Centre, aangezien Toronto’s theaterscene waarschijnlijk de op een na grootste is in Noord-Amerika, na die van New York City.
Omdat het in het centrum van Toronto ligt, zijn er tal van opties voor hotels. Het Westin Harbour Castle en Strathcona zijn goede keuzes. Voor een echte smaak van het oude Toronto, kan een verblijf in het Fairmont Royal York het plan zijn.
Fans 5
Toronto Raptors fans zijn uitgegroeid tot een van de elite in de NBA. Sinds het seizoen 2017-2018 hebben de Raptors de steun van de fans op eliteniveau. Elk seizoen hebben ze een gemiddelde van meer dan 19.700 fans per wedstrijd, waardoor ze in de top vier franchises in de NBA staan voor thuis fan support. De dagen dat de fans van Toronto de nuances van het basketbal niet volledig begrepen zijn al lang voorbij en de fans van Raptor zijn momenteel goed geïnformeerd en luidruchtig. Waar Toronto fans het basketbal landschap hebben veranderd is in de playoffs. Tijdens playoff-wedstrijden wordt Maple Leaf Square omgetoverd tot Jurassic Park met duizenden fans die buiten Scotiabank Arena staan om de Raptors aan te moedigen. In de 2019 kampioenschap seizoen run, was niet alleen Jurassic Park overheersend buiten Scotiabank Arena, maar lokale Jurassic Parks doken op in heel Ontario en Canada. Het is eerlijk om te zeggen dat Raptor-fans en de Raptors-organisatie in dit opzicht trendsetters zijn geweest.
Access 4
Scotiabank Arena is gelegen in het Entertainment District in het centrum van Toronto. Het ligt ten oosten van snelweg 427, ten zuiden van snelweg 401 en ten westen van de Don Valley Parkway. Om de Scotiabank Arena met de auto te bereiken moet u waarschijnlijk de Gardiner Expressway of Lakeshore Boulevard nemen. Het verkeer in Toronto kan lastig te manoeuvreren zijn, dus u moet ruim de tijd nemen om bij het evenement te komen. Er zijn tal van parkeermogelijkheden rond Scotiabank Arena, maar ze zullen niet goedkoop zijn. Het vinden van parkeergelegenheid op $ 20 voor een plek moet worden beschouwd als een goede prijs. Voor degenen die de voorkeur geven aan het openbaar vervoer naar het spel te nemen, zijn er een paar opties. Scotiabank Arena is aangesloten op Union Station waardoor het openbaar vervoer een haalbare optie. Zowel de TTC metro als de GO Train maken gebruik van Union Station. Fans moeten de GO Transit- en TTC-websites raadplegen voor tarieven, kaarten en dienstregelingen.
De kaartverkooploketten voor Scotiabank Arena zijn te vinden in de Galleria, aan de noordkant van het gebouw. Toegang tot de arena kan enige tijd duren als gevolg van veiligheidscontroles, met name een populaire ingang als de Galleria. Omdat de beveiligingsprocedures voortdurend worden gewijzigd en verbeterd, is het belangrijk dat fans de websites van de Scotiabank Arena en de Raptors raadplegen om volledig op de hoogte te zijn van beveiliging en verboden voorwerpen, voordat ze naar de wedstrijd gaan. In de Scotiabank Arena kan het aantal fans op piekmomenten een echte uitdaging zijn om zich te verplaatsen. Dat gezegd hebbende, er zijn voldoende toiletten in de faciliteit en bewegen is normaal gesproken in orde.
Return on Investment 3
Met een kampioenschap seizoen, komt natuurlijk een verhoging van de prijs voor zo ongeveer alles. De Raptors ticketprijzen liggen nu dichter bij de prijs van Maple Leafs tickets dan ooit tevoren. Het laagste kaartje is nu meer dan $60 voor een staanplaats. Tickets kunnen ook voor meer dan $200 gaan. De prijzen van de drankjes zijn ongeveer wat je zou verwachten en parkeren is ook niet goedkoop. De Raptors zetten een geweldige show neer en met succes, prijsstijgingen zijn te verwachten. De prijsverhogingen vergroten echter de kloof tussen investering en rendement, een trend die steeds vaker voorkomt in de grote sport.
Extra’s 4
Een extra waardering voor Herbie Kuhn, de PA-omroeper, die al sinds de SkyDome dagen bij de Raptors is en energie en opwinding in de ervaring brengt.
Een extra waardering voor de Raptors die hun rol als Canada’s team omarmen.
Een extra waardering voor Toronto’s gastheerschap van de allereerste NBA-wedstrijd, helemaal terug in 1946. De Toronto Huskies waren gastheer voor de New York Knickerbockers in Maple Leaf Gardens.
Een extra punt voor superfan Nav Batia, die zijn deel van de roem heeft gekregen met het succes van de Raptors.
Final Thoughts
Happy days are afoot in Toronto met de Raptors die in 2019 het NBA-kampioenschap winnen. Echter, de Raptors zijn al een paar jaar een elite NBA-ervaring. Scotiabank Arena is zo goed als elke in de competitie en de locatie is misschien wel de beste die er is. Het bekijken van een Raptors-wedstrijd is een absolute must voor basketbalfans overal.
Volg alle sportieve avonturen van Dave op Twitter @profan9 en op Instagram.