Harper’s Weekly, Amerika’s belangrijkste geïllustreerde tijdschrift, vierde de samenvoeging van de spoorwegen in 1869 met deze gravure, gereproduceerd van een originele foto. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Het is 150 jaar geleden dat de oostelijke en westelijke spoorlijnen elkaar voor het eerst ontmoetten op de Promontory Summit in Utah, het hoogtepunt van vele jaren van planning en hard labeur om het continent te overspannen met de meest geavanceerde transporttechnologie van die tijd.
Het idee van een transcontinentale spoorlijn sprak al tientallen jaren eerder tot de verbeelding van veel Amerikanen en kreeg in de jaren 1840 en 1850 steeds meer steun van het publiek. Het idee werd ingebed in het voortdurende nationale debat over de bestemming van de jonge republiek. Voorstanders uitten hun steun in kranten, in staatsparlementen en in het Amerikaanse Congres en stelden concurrerende plannen voor om de visie tot leven te brengen met zowel openbare als particuliere middelen.
Chinese werkploegen leverden de onmisbare spierkracht voor het zware werk bij de aanleg van de Central Pacific Railroad, zoals te zien is op deze stereografie van A. A. Hart. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Na verloop van tijd, onder leiding van het U.S. Army’s Corps of Topographical Engineers, trokken groepen ontdekkingsreizigers, landmeters en ingenieurs naar het westen op zoek naar haalbare routes voor het “ijzeren paard”. In diezelfde jaren vonden ook tegenstanders hun stem. Sommige Amerikanen verzetten zich resoluut tegen overheidssteun voor de onderneming, terwijl anderen een onverzettelijke vijandigheid aan de dag legden tegen elk project dat niet ten goede zou komen aan hun stad, staat of regio. Uiteindelijk raakte het project verstrikt in de giftige nationale crisis over de uitbreiding van de slavernij naar nieuwe gebieden, en werd het een nieuw twistpunt in de sectionele controverse die het Amerika van voor de Middeleeuwen in beroering bracht. Pas na de verkiezingen van 1860, toen Abraham Lincoln en zijn Republikeinse Partij een Unie beheersten die was verzwakt door de afscheiding van de zuidelijke staten, kon een transcontinentale spoorweg eindelijk vorm krijgen.
Deze stereografie van A. A. Hart laat het duizelingwekkende terrein zien waar de Chinese arbeiders van de Central Pacific die zich door de Sierra Nevada verveelden, mee te maken kregen. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
In 1862 beloofde het Congres aanzienlijke overheidssteun bij de financiering van een transcontinentale spoorweg met de Pacific Railroad Act. De wet beloofde staatsobligaties en schenkingen van openbaar land aan de door de federale overheid gecharterde Union Pacific Railroad en zijn tegenhanger, de Central Pacific Railroad of California. In het kielzog van deze wet bedachten verschillende ondernemers, zoals het kwartet kooplieden uit Sacramento dat bekend staat als “de Grote Vier” – Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis P. Huntington (oom van de oprichter van The Huntington, Henry E. Huntington), en Leland Stanford – alsmede spoorwegfinancier Thomas C. Durant uit New York en congreslid Samuel R. Curtis uit Iowa, hoe zij van deze onderneming konden profiteren. Zelfs met de belofte van federale vrijgevigheid door de wet van 1862, hadden zowel de Central Pacific als de Union Pacific moeite om genoeg geld bijeen te krijgen. Geen van beide bedrijven kon echter de nijpende tekorten aan mensen, materiaal en geld op het hoogtepunt van de Burgeroorlog overwinnen. Hun onvermogen om in deze eerste jaren noemenswaardige vooruitgang te boeken met de spoorlijn moedigde hun tegenstanders aan en tastte hun financiële en politieke steun aan.
Een stereografie door A. A. Hart van de eerste locomotief van de Central Pacific Railroad, genoemd naar de president van het bedrijf, Leland Stanford. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Toen de Amerikaanse Burgeroorlog in het voorjaar van 1865 ten einde liep, hadden noch de Central Pacific noch de Union Pacific veel afstand afgelegd. De Central Pacific, oprukkend naar het oosten vanuit Sacramento, Californië, bestormde de koppige granieten hoogten van de Sierra Nevada pieken met een groeiend leger van Chinese arbeiders, en hamerde de route mijl voor mijl uit. Uiteindelijk hakten meer dan 15.000 arbeiders, velen rechtstreeks uit China, een spoor uit voor de rails van de Central Pacific door de torenhoge bergen van de Golden State en dwars door het desolate Great Basin van Nevada. Ondertussen, terwijl de Union Pacific de Great Plains op dreef, reden duizenden andere mannen, waaronder massa’s veteranen van de Burgeroorlog uit Noord en Zuid, westwaarts naar het aangewezen ontmoetingspunt in Utah Territory. Tegen woeste winterstormen en verstikkende zomerhitte in, en hun kracht en uithoudingsvermogen tot het uiterste oprekkend, verhoogden de bouwploegen van elke lijn het tempo van hun vorderingen ondanks de niet aflatende uitdagingen van terrein en klimaat. De laatste spijker werd op zijn plaats geslagen op de Promontory Summit in Utah op 10 mei 1869.
De voortgang in de bouw bracht de Central Pacific door de verlaten uithoeken van de Ten-Mile Canyon in het noordoosten van Nevada, zoals te zien is op deze gravure in Harper’s Weekly. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
Lang voor die datum waren de eerste locomotieven al begonnen met het voortbewegen op de hellingen van de Sierra Nevada en over de prairies van Nebraska. Zij brachten onherroepelijke veranderingen teweeg in de Amerikaanse sociale, politieke en economische omstandigheden, zelfs als zij onverbiddelijk verzet uitlokten bij de inheemse volken van de vlakten, zoals de Sioux en de Cheyenne, die snel begrepen welke bedreiging deze veranderingen voor hun manier van leven zouden veroorzaken. De aansluiting van de spoorwegen in 1869 versnelde het tempo van deze transformatie en moedigde andere ondernemers aan om meer transcontinentale lijnen aan te leggen en spoorwegen te vestigen op vele gebieden van het nationale leven. Kleine en grote investeerders volgden de rails om de diverse en overvloedige natuurlijke hulpbronnen van het Westen te ontdekken en te exploiteren. Door grote delen van het westerse landschap toegankelijker te maken, bijvoorbeeld, vergemakkelijkten de eerste transcontinentale route en het bijbehorende netwerk van aanvoerlijnen de handel, emigratie en vrijetijdsreizen, terwijl ze de Amerikaanse regering ook in staat stelden de militaire en economische voordelen van een industriële samenleving tegen de Indianen van het Verre Westen te maximaliseren.
Toen het traject van de Union Pacific het grondgebied van Utah naderde, vochten de arbeiders van de spoorweg tegen de pieken en ravijnen van de Wasatch Mountains op hun weg naar Promontory Summit, zoals te zien is op deze gravure uit Harper’s Weekly. The Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens.
In het begin van de jaren 1880 was de visie van een natie die van zee tot zee met elkaar verbonden was, zeker verwezenlijkt. Er waren nog drie transcontinentale spoorwegen aangelegd: de Atchison, Topeka en Santa Fe, de Northern Pacific en de Chicago en North Western. Vastbesloten om van hun werk te profiteren, streden zij met elkaar en met hun voorgangers, de Union Pacific en Central Pacific, om de steun van boeren, veeboeren, immigranten, fabrikanten en toeristen. Om hun potentieel te verwezenlijken, moesten deze spoorwegen echter veel moeite doen om de westelijke landschappen opnieuw vorm te geven. Zij brachten professionele landmeters in om het land in kaart te brengen en de routes te lokaliseren, ingenieurs om de projecten te ontwerpen, en tenslotte legers arbeiders om het spoor te leggen, de bruggen te verhogen, de schragen op te trekken, de tunnels te graven, en de stations te bouwen die het recht van overpad van elke spoorweg vormden.
Geen van deze prestaties kon echter de woede en de minachting wegnemen die veel Amerikanen voor deze grote bedrijfsondernemingen voelden. Vijandige waarnemers beweerden dat de transcontinentale spoorlijn een nieuw imperium had gecreëerd, maar dan wel één dat werd geregeerd door de meesters van het ijzeren paard in plaats van door het volk. De tegenstanders van de spoorwegen werden steeds luider en veroordeelden het gedrag van individuele bedrijven en van de industrie als geheel. Veel Amerikanen uit deze tijd beschouwden leidende spoorwegmannen als Collis P. Huntington en Leland Stanford of de gebroeders Oliver en Oakes Ames als corrupte speculanten, landhongerige zakenlieden of onderdrukkende “roofridders”, die zich niets aantrokken van het algemeen belang. De daaropvolgende strijd tussen de spoorwegen en hun critici zou in de komende eeuw doorklinken en de loop van het Amerikaanse economische en politieke leven tot in onze tijd beïnvloeden.
Peter Blodgett is de H. Russell Smith Foundation Curator of Western American History aan The Huntington.