Sir James George Frazer (1854-1941), een Brits classicus en antropoloog, was de auteur van “The Golden Bough”, een klassieke studie over magie en religie. Het populariseerde de antropologie.
James Frazer werd geboren in Glasgow, Schotland, op 1 januari 1854. Hij bezocht de universiteit van Glasgow (1869-1874), waar zijn grootste belangstelling uitging naar de klassieken. Hij vervolgde zijn studie klassieke talen aan het Trinity College in Cambridge en werd in 1879 tot fellow van dit college gekozen. Hij bleef de rest van zijn leven in Cambridge, met uitzondering van een benoeming tot hoogleraar sociale antropologie aan de universiteit van Liverpool in 1907, die hij na een jaar weer neerlegde.
Frazer zette zijn belangstelling voor de klassieken voort en redigeerde Sallust’s Catilina et lugurtha (1884), vertaalde Pausanias’ Description of Greece (1898), en redigeerde en vertaalde Ovidius’ Fasti (1929).
Frazer’s vroege klassieke interesses werden aanzienlijk verbreed door kennismaking met Sir Edward Tylor’s Primitive Culture. Frazer besloot dat oude rituelen en mythen konden worden verhelderd door onderzoek van soortgelijke gebruiken van moderne volkeren die in een “woest” of “barbaars” stadium leefden. Hij leende de vergelijkende methode van Tylor en ontwikkelde zijn eigen methode van vergelijking van gebruiken van volkeren van alle tijden en plaatsen, die hij zijn hele leven lang bleef onderzoeken. Zijn resultaten zijn bekritiseerd op grond van het feit dat hij gewoonten uit de culturele context haalde en dat veel van de vergeleken gewoonten slechts oppervlakkige overeenkomsten vertoonden.
Vroeg in zijn carrière als fellow in Cambridge ontmoette Frazer W. Robertson Smith, die zijn belangstelling voor vergelijkende godsdienst stimuleerde. Frazers belangstelling voor het totemisme vloeide voort uit Smiths uitnodiging om het artikel over dit onderwerp te schrijven voor de negende editie van de Encyclopaedia Britannica (1888).
Frazer heeft nooit veldwerk gedaan. Hij bracht zijn hele leven door in de bibliotheek, waar hij 12, vaak 15 uur per dag werkte, bijna elke dag. Hij verkreeg etnografische informatie uit de verslagen van reizigers, missionarissen en koloniale bestuurders. Om de gewenste informatie te verkrijgen stelde hij een vragenlijst op over “de manieren, gewoonten, godsdiensten, bijgeloof, enz. van onbeschaafde of halfbeschaafde volkeren” (1887).
De eerste editie van The Golden Bough verscheen in 1890. Een tweede, uitgebreide editie verscheen in 1900, en een derde, nog veel uitgebreidere editie in 1911-1915. Een van de redenen voor het grote succes van The Golden Bough is de uitstekende, zij het sierlijke, Victoriaanse prozastijl. Vandaag de dag wordt het waarschijnlijk evenzeer gelezen vanwege zijn literaire verdiensten als vanwege zijn antropologische inhoud.
Frazer was een inductivist; vandaar dat zijn werk wordt gekenmerkt door een schaarste aan theorie en veel informatie. Het algemene kader voor de rijkdom aan informatie, altijd zo goed verwoord als te vaak overgesimplificeerd, is het idee dat magie in evolutionaire stadia aanleiding heeft gegeven tot religie, die op haar beurt weer aanleiding heeft gegeven tot wetenschap. Magie is een poging om de natuur te beheersen, waarbij foutieve veronderstellingen worden gemaakt. Wanneer de “wilde” na verloop van tijd ontdekt dat magie niet werkt, geeft hij de poging om de natuur te beheersen op en probeert hij in plaats daarvan de geesten of goden gunstig te stemmen of te bezweren, welke praktijk religie vormt. Tenslotte, in een hogere staat van beschaving, keert de mens terug naar de poging om de natuur te beheersen, ditmaal door gebruik te maken van experimentele en objectieve technieken die de wetenschap vormen. Frazers onderscheid tussen magie en religie is geldig gebleken, maar het idee dat een evolutionair stadium van magie altijd voorafging aan religie is ongeldig, omdat religieuze sentimenten zijn waargenomen bij zeer primitieve volkeren.
Frazers Totemism and Exogamy (1910) is een uitbreiding van zijn vroege werk over totemisme. Zijn Folk-lore in the Old Testament (1923), Man, God and Immortality (1927), een verzameling van zijn geschriften over menselijke vooruitgang, en vele andere werken verschenen in vele delen en in vele edities. Hoewel zijn ideeën ofwel zijn weerlegd ofwel zijn samengevoegd tot meer verfijnde theorieën, was Frazer misschien wel de meest geëerde antropoloog aller tijden. Hij werd in 1914 geridderd en in 1925 onderscheiden met de Britse Orde van Verdienste. Hij overleed in Cambridge op 7 mei 1941.
Verder lezen
Een lovend verslag van Frazers leven en werk wordt gegeven door zijn secretaris, Robert Angus Downie, in James George Frazer: The Portrait of a Scholar (1940). Een levendige beschrijving van Frazer en een meer onpartijdige analyse van zijn bijdragen vormen een hoofdstuk in Abram Kardiner en Edward Preble, They Studied Man (1961). Bronislaw Malinowski wijdt een biografische waardering aan Frazer in A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944). □