Mikhail V. Khalyapin
Skeletten uit de bronstijd, waaronder dit skelet uit Bulanovo (het huidige Rusland) dat dateert uit 2000 v. Chr., bevatten DNA van de bacterie die de pest veroorzaakt.
De Zwarte Dood raasde berucht door Europa in 1347, en doodde naar schatting 50 miljoen mensen. Maar DNA van menselijke skeletten uit de Bronstijd toont nu aan dat de pest al minstens 3.000 v. Chr. voor het eerst was uitgebroken. De eerdere uitbraak verspreidde zich waarschijnlijk niet zo hevig, zo blijkt uit de analyse – maar kan niettemin massale migraties door Europa en Azië hebben veroorzaakt1.
De bacterie Yersinia pestis wordt ervan verdacht de Zwarte Dood en andere oude plagen te hebben veroorzaakt. Historische beschrijvingen van de snelle verspreiding van de ziekte en symptomen zoals met etter gevulde gezwellen komen overeen met moderne uitbraken van builenpest veroorzaakt door de bacterie, en de overblijfselen van pestslachtoffers uit de oudheid blijken Y. pestis DNA te bevatten2, 3.
De vroegste van deze besmettingen komt van een begrafenis in Duitsland die in verband wordt gebracht met de zes eeuwen durende Pest van Justinianus3. Toch vermoeden sommige historici dat Y. pestis ook verantwoordelijk was voor eerdere uitbraken zoals de Pest van Athene, die de stadstaat trof in de vijfde eeuw v. Chr., op het hoogtepunt van de Peloponnesische Oorlog.
De Bronstijd – tussen ongeveer 3000 en 1000 v. Chr. – was een tumultueuze periode waarin nieuwe culturele praktijken en wapen- en transporttechnologieën zich snel over Eurazië verspreidden. Eerder dit jaar documenteerden twee antieke genoomstudies een massale uittocht van mensen uit de steppe van wat nu Rusland en Oekraïne is; ze verspreidden zich westwaarts in Europa en oostwaarts in Centraal-Azië4, 5.
“Maar we wisten niet wat de oorzaak was van deze vrij plotselinge migraties,” zegt Morten Allentoft, een evolutionair geneticus aan het Natuurhistorisch Museum van Denemarken in Kopenhagen, die deel uitmaakte van een team dat DNA sequentieerde van 101 Bronstijd-skeletten4.
Hetzelfde team analyseerde 89 miljard fragmenten ruw DNA van de bronstijdskeletten op zoek naar Y. pestis-sequenties, in de verwachting dat het hier om een infectie zou kunnen gaan die vergelijkbaar is met de pest. Tanden van 7 van de 101 individuen testten positief, en 2 bevatten genoeg pest DNA om volledige genoom sequenties te genereren. De oudste peststam uit de Bronstijd was afkomstig van een individu dat bijna 5000 jaar geleden in Zuidoost-Rusland leefde, waarmee de oorsprong van de pest zo’n 3000 jaar naar achteren wordt geschoven. De bevindingen zijn vandaag gepubliceerd in Cell1.
Pest zonder vlooien
De peststammen uit de Bronstijd leken sterk op de bacteriën die verantwoordelijk waren voor de Zwarte Dood en moderne uitbraken. Ze deelden bijna alle ‘virulentiegenen’ die Y. pestis onderscheiden van een verwante, hoewel veel minder dodelijke, bacterie die de darmen infecteert.
Maar de analyse onthulde dat pest misschien minder overdraagbaar was in de vroege Bronstijd. De zes oudste stammen uit de Bronstijd misten een gen, ymt genaamd, dat Y. pestis helpt bij het koloniseren van de ingewanden van vlooien, die als een belangrijke tussenpersoon dienen. Bij uitbraken van builenpest brengen besmette vlooien (die vaak op knaagdieren jagen) de bacterie over op mensen die in de buurt wonen. Zonder vlooien als tussenpersoon verspreidt Y. pestis zich veel minder efficiënt via bloed (waar het bekend staat als septicaemische pest) of speekseldruppels (pneumonische pest). Een skelet uit Armenië uit de vroege ijzertijd, gedateerd rond 1000 v. Chr., was geïnfecteerd met Y. pestis die ymt bevatte, evenals een andere mutatie die verband houdt met overdracht door vlooien.
Wyndham Lathem, een microbioloog aan de Northwestern University’s Feinberg School of Medicine in Chicago, Illinois, zegt dat bij afwezigheid van ymt, slachtoffers van de pest uit de Bronstijd waarschijnlijk longpest zouden hebben opgelopen, in tegenstelling tot de builenpest vorm. Alle stammen uit de Bronstijd bevatten ook een ander virulentiegen, pla, waarvan Lathem’s team heeft aangetoond dat het belangrijk is voor infectie van de longen6.
Plaag kan minder overdraagbaar zijn geweest zonder vlooien, maar het zou niet minder dodelijk zijn geweest. Meer dan 90% van de onbehandelde gevallen van longpest zijn fataal.
Dergelijke uitbraken zouden de verspreiding van Oost-Europese steppehoeders, bekend als de Yamnaya, in de Bronstijd hebben kunnen bevorderen, zegt Johannes Krause, een evolutionair geneticus aan het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis in Jena, Duitsland. De Yamnaya verdrongen tussen 3000 en 2500 v. Chr. snel de plaatselijke boerenbevolking in West-Europa. “Hoe is het mogelijk dat de lokale boeren zijn vervangen door mensen uit de steppe? Een pandemie is een goede mogelijkheid,” zegt Krause.