Je bent misschien geneigd om meteen met een sitcom te beginnen, maar begin klein. Door een idee in een sketch van twee minuten te vatten, leer je over structuur, het neerzetten van karakters en hoe je kernachtige, spaarzame dialogen schrijft.
Het is gemakkelijk om een sketchshow op te zetten op je school, in een kroeg of op internet. Een producent zal liever een pagina of twee lezen dan een heel script en er zijn radio- en tv-programma’s die op zoek zijn naar korter sketchmateriaal, wat betekent dat je veel meer kans hebt om je werk te verkopen.
Ik begon mijn professionele carrière met het schrijven van actuele sketches voor het inmiddels ter ziele gegane Radio 4-programma Weekending. Ik had eigenlijk een hekel aan het programma, omdat het nogal formulaïsch was en zelden bijtend. Toch ben ik een jaar gebleven, waar ik stage liep en veel vaardigheden leerde: van de alledaagse dingen zoals hoe je een script moet opmaken (voor dit en ander advies zie bbc.co.uk/writersroom) tot technische trucs zoals hoe je lompe uiteenzettingen als:
FX: Klop op de deur: U wilde mij spreken, minister-president!
Deze opening stelt de locatie en de personages ongekunsteld vast. Je moet subtielere manieren zoeken om de luisteraar te informeren, anders verlies je hun interesse en respect. Behandel ze niet alsof ze dom zijn.
Ik leerde al snel dat, ook al werden we per minuut betaald, het dom was om sketches van 5 minuten te schrijven. De show duurde maar 25 minuten, dus langere sketches werden in de prullenbak gegooid, terwijl lichtgevende gags een gat konden opvullen. Het was zuinig om zuinig te zijn.
Nu geef ik er de voorkeur aan een idee zo ver mogelijk uit te rekken, en dan nog een beetje verder. Als je kunt leren een zinderende sketch van 60 seconden te schrijven met vier lachsalvo’s, een begin, een midden en een eind, dan wordt al het andere gemakkelijk.
Hoewel Weekending niet meer bestaat, zijn er genoeg sketchshows op radio en TV die uitnodigen tot bijdragen van buitenaf. Als er veel namen van schrijvers op de aftiteling staan, schrijf dan een paar sketches in een passende stijl (ook al is het niet jouw specifieke gevoel voor humor), stuur ze naar de producent en je krijgt waarschijnlijk feedback.
Of je kunt je eigen sketchgroep oprichten en een show meenemen naar de Edinburgh Fringe of die filmen voor YouTube. Probeer je eigen materiaal zo origineel mogelijk te maken. Toen Stewart Lee en ik op de universiteit samen begonnen te schrijven, stelden we regels op over dingen waar we niet over zouden schrijven: beroemdheden, parodieën op tv-shows, politieke satire, allemaal dingen die in de mode waren. Door onszelf te beperken kwamen we op veel ongebruikelijke ideeën en creëerden we onze eigen stem.
Sketchrijftips
– Houd je ogen open voor interessante personages uit het echte leven. Mijn rij-instructeur leek overdreven kritisch over mijn onvermogen om te rijden, gezien dat de reden was dat ik hem in dienst had, dus schreef ik een sketch over een instructeur die zijn leerlingen berispt omdat ze niet-rijdende idioten zijn.
– Begin niet met een slagzin. Het zal geforceerd overkomen en waarschijnlijk eindigen met het creëren van een één-grap personage. Creëer het personage, schrijf wat sketches en een slagzin dient zich misschien vanzelf aan. Kijk naar Al Murray de Pub Landlord. Het is een personage met meerdere lagen en de slagzinnen “Ik was nooit in de war”, “regels zijn regels” en “glas witte wijn voor de dame” komen eerder uit het personage dan andersom.
– Beginnen met een eenvoudige premisse en de consequenties onderzoeken kan beter zijn dan te proberen iets bizar te bedenken. Monty Python’s dode papegaai sketch begint met de premisse van een dierenwinkel eigenaar verkoopt een klant een overleden vogel. Het genie zit in de uitvoering.
Oefeningen: Karakter komedie
Kijk een hele ochtend televisie overdag. Zoek een interessant personage en probeer er dan een sketch over te schrijven. Probeer geen parodie te maken van de shows die je hebt gezien, maar probeer een personage te vinden en plaats hem vervolgens in een levensechte situatie.
Veel van de Little Britain karakters zijn op deze manier ontstaan.
Mitchell and Webb over het schrijven van sketches
Zorg ervoor dat je een idee hebt voordat je begint. Het heeft geen zin om voor een leeg scherm te zitten en te zeggen: “Oké, het kan van alles zijn.” “Alles” is geen opdracht, het is een mentale wildernis. Je moet beslissen wat je gaat schrijven voor je het schrijft, en dit doe je het beste weg van de knipperende cursor.
Een sketch heeft een premisse nodig, een kern grappig idee dat zijn bestaansreden is. Zodra een sketch begint, zoekt het publiek naar deze premisse en die moet duidelijk zijn. Presenteer je een personage? Zorg ervoor dat het grappige ervan al vroeg duidelijk is. Een element van het moderne leven belachelijk maken? Presenteer het aan het begin en ondermijn het snel.
Je hebt het verrassingselement nodig in komedie, maar daarvoor moet je mensen op hun gemak stellen met waar je bent. Er moeten, om met de protesterende filosofen uit de Hitchhiker’s Guide to the Galaxy te spreken, “strak afgebakende gebieden van twijfel en onzekerheid” zijn. Dus bepaal eerst de setting, maak duidelijk waarom het grappig is, gooi er een verrassing in en ga weg. Idealiter zou de laatste grap, of punchline, de beste moeten zijn, maar het trieste feit is dat er meer premissen dan punchlines zijn. Het is een geweldig argument tegen intelligent design.
Sketch comedy profiteert niet van de loyaliteit van het publiek aan karakters, het is alleen zo grappig als de laatste grap. Maar het voordeel is dat het elke setting, onderwerp of situatie kan omarmen. Gebruik deze sterke punten door veel korte en contrasterende items te hebben. Als het publiek de ene sketch niet leuk vindt, krijg je snel de kans om ze met iets anders voor je te winnen.
– David Mitchell en Robert Webb zijn de makers van de tv-serie That Mitchell and Webb Look.