De adolescentie is de ontwikkelingsperiode die begint bij de puberteit en eindigt bij de ontluikende volwassenheid; de typische leeftijd ligt tussen 12 en 18 jaar, en deze ontwikkelingsfase kent een aantal voorspelbare psychosociale mijlpalen. In de Verenigde Staten wordt de adolescentie gezien als een tijd om onafhankelijkheid van de ouders te ontwikkelen, terwijl men toch met hen verbonden blijft.
De adolescentie is de periode van het leven die bekend staat om de vorming van persoonlijke en sociale identiteit. Adolescenten moeten verkennen, grenzen testen, autonoom worden, en zich verbinden aan een identiteit, of gevoel van eigenwaarde. Verschillende rollen, gedragingen en ideologieën moeten worden uitgeprobeerd om een identiteit te kiezen, en adolescenten blijven hun gevoel van eigenwaarde verfijnen als ze zich tot anderen verhouden. Erik Erikson verwees naar de taak van de adolescent als één van identiteit versus rolverwarring. In Erikson’s visie zijn de belangrijkste vragen voor een adolescent “Wie ben ik?” en “Wie wil ik zijn?” Sommige adolescenten nemen de waarden en rollen aan die hun ouders hen aanreiken; andere tieners ontwikkelen identiteiten die in tegenstelling staan tot hun ouders, maar zich afstemmen op een peer groep. Dit komt vaak voor, omdat relaties met leeftijdgenoten een centraal aandachtspunt worden in het leven van adolescenten.
Adolescenten hebben de neiging nogal egocentrisch te zijn; ze ervaren vaak een zelfbewust verlangen om zich belangrijk te voelen in peer groups en sociale acceptatie te ontvangen. Omdat keuzes die tijdens de adolescentie worden gemaakt van invloed kunnen zijn op het latere leven, zal een hoger niveau van zelfbewustzijn en zelfbeheersing in de midden-adolescentie bijdragen aan betere beslissingen tijdens de overgang naar volwassenheid. Drie algemene benaderingen om identiteitsontwikkeling te begrijpen zijn zelfconcept, identiteitsgevoel en zelfwaardering.
Zelfconcept
Vroeg in de adolescentie resulteren cognitieve ontwikkelingen in een groter zelfbewustzijn. Dit leidt tot een groter bewustzijn van anderen, maar ook van de eigen gedachten en oordelen. Adolescenten ontwikkelen het vermogen om na te denken over abstracte, toekomstige mogelijkheden en overwegen meerdere mogelijkheden tegelijk. Zij kunnen zich meerdere mogelijke persoonlijkheden voorstellen die zij zouden kunnen worden, alsook de mogelijkheden op lange termijn en de gevolgen van hun keuzes. Adolescenten kunnen beginnen hun eigenschappen te kwalificeren wanneer hen gevraagd wordt zichzelf te beschrijven. Differentiatie treedt op als een adolescent de contextuele factoren herkent en onderscheidt die hun eigen gedrag en de percepties van anderen beïnvloeden. Differentiatie is volledig ontwikkeld tegen het midden van de adolescentie.
De erkenning van inconsistenties in het zelfconcept is een veel voorkomende bron van verdriet tijdens deze jaren; dit verdriet kan adolescenten echter ten goede komen doordat het verdere ontwikkeling en verfijning van hun zelfconcept aanmoedigt.
Gevoel van identiteit
In tegenstelling tot de tegenstrijdige aspecten van het zelfconcept, vertegenwoordigt identiteit een samenhangend gevoel van zelf dat stabiel is in alle omstandigheden en ervaringen uit het verleden en toekomstige doelen omvat. Erikson bepaalde dat “identiteit bereiken” de identiteitscrisis oplost waarin adolescenten verschillende mogelijkheden moeten onderzoeken en verschillende delen van zichzelf moeten integreren alvorens zich te verbinden aan hun gekozen identiteit. Adolescenten beginnen met het definiëren van zichzelf op basis van hun lidmaatschap van een groep en richten zich dan op een persoonlijke identiteit.
Zelfwaardering
Zelfwaardering bestaat uit iemands gedachten en gevoelens over iemands zelfbeeld en identiteit. In de Verenigde Staten wordt kinderen die vrouwelijk worden opgevoed vaak geleerd dat hun gevoel van eigenwaarde in hoge mate samenhangt met hun relaties met anderen; daarom hebben veel adolescente meisjes een hoog gevoel van eigenwaarde als ze ondersteunende relaties met vrienden hebben. De belangrijkste functie van vriendschap is hier iemand te hebben die sociale en morele steun kan bieden. Aan de andere kant wordt aan kinderen die mannelijk opgroeien vaak geleerd waarde te hechten aan zaken als autonomie en onafhankelijkheid; daarom zijn veel adolescente jongens meer bezig met het vestigen en doen gelden van hun onafhankelijkheid en het bepalen van hun relatie tot autoriteit. Een hoog gevoel van eigenwaarde wordt vaak ontleend aan hun vermogen om met succes invloed uit te oefenen op hun vrienden.
Psychologische veranderingen
Tijdens de puberteit ervaren adolescenten veranderingen in de niveaus van bepaalde neurotransmitters (zoals dopamine en serotonine) in het limbisch systeem. Dit beïnvloedt de manier waarop zij emoties ervaren, waardoor zij doorgaans emotioneler zijn dan jongere kinderen en volwassenen en gevoeliger voor beloningen en stress.
Ook andere cognitieve ontwikkelingen hebben invloed op de identiteitsvorming. Wanneer adolescenten in staat zijn abstract te denken en logisch te redeneren, is het voor hen gemakkelijker om mogelijke identiteiten te verkennen en te overwegen. Wanneer adolescenten een gevorderde cognitieve ontwikkeling en rijpheid hebben, hebben ze de neiging om identiteitskwesties gemakkelijker op te lossen dan leeftijdsgenoten die cognitief minder ontwikkeld zijn.
Parental Relationships
Terwijl adolescenten werken aan de vorming van hun identiteit, trekken ze zich terug van hun ouders, en wordt de peer group erg belangrijk (Shanahan, McHale, Osgood, & Crouter, 2007). Ondanks het feit dat adolescenten minder tijd met hun ouders doorbrengen, speelt het type relatie dat zij met hun ouders hebben nog steeds een belangrijke rol in de identiteitsvorming. Warme en gezonde ouder-kind relaties zijn in verband gebracht met positieve resultaten voor kinderen, zoals betere cijfers en minder problemen met schoolgedrag, zowel in de Verenigde Staten als in andere landen (Hair et al., 2005). Wanneer er een solide en positieve relatie bestaat, is de kans groter dat adolescenten zich vrij voelen in het verkennen van identiteitsopties. Wanneer de relatie echter niet zo hecht of ondersteunend is en/of de adolescent vreest voor afwijzing door de ouder, is de kans groter dat de adolescent zich minder zeker voelt in het vormen van een eigen, persoonlijke identiteit.