Soulmuziek ontstond aan het eind van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig als een van de meest kenmerkende vormen in de geschiedenis van de Amerikaanse populaire muziek. Vooral voor zwarte Amerikanen was soulmuziek bepalend voor de jaren zestig en vormde het een culturele soundtrack bij de burgerrechtenbeweging en het ontwaken van een groter zwart bewustzijn en zwarte trots. Soulhits domineerden de hitlijsten in dat decennium, maar definiëren wat soul precies was bleek geen gemakkelijke taak, zelfs niet voor sommige van de grootste artiesten. Wilson Pickett definieerde soul als “nothin’ but a feelin’.” Don Covay zei, “Voor een zanger, is soul totale vocale vrijheid.” Aretha Franklin legde uit: “Soul is voor mij een gevoel, veel diepte en in staat zijn om naar de oppervlakte te brengen wat er van binnen gebeurt…. Het is gewoon de emotie, de manier waarop het andere mensen raakt.” Elementen van het genre leven voort, maar de klassieke periode van de soulmuziek, van ongeveer 1960 tot 1975, blijft een van de belangrijkste bijdragen aan de Amerikaanse populaire cultuur vanwege de stijl, de rauwe, emotionele kracht en de diepgang van het gevoel. Naast jazz is het een van Amerika’s meest originele bijdragen aan de wereldcultuur.
Als het definiëren van soulmuziek ongrijpbaar bleek, was haar oorsprong dat niet. Soul muziek ontstond in de jaren 1950 als een kruising tussen rhythm and blues en gospel muziek. Soul muziek combineerde de zaterdag-nacht zondaar en de zondag-morgen berouwvolle in een persoon of een lied, net zoals ze bestonden in het echte leven. Bij het combineren van de R&B thema’s met gospel elementen (call-and-response zang, close harmonies, en thema’s van feest, verlies, en verlangen), seculariseerden vroege soul artiesten vaak gospel tunes door sleutelwoorden te veranderen: het gospel lied “Talkin’ ‘Bout Jesus” werd “Talkin’ ‘Bout You”; “This Little Light of Mine” werd “This Little Girl of Mine”; “I’ve Got a Savior” werd “I Got a Woman”. Deze overgang weerspiegelde de veranderingen in de zwarte gemeenschap na de Tweede Wereldoorlog, toen meer en meer zwarte Amerikanen van het landelijke Zuiden naar het stedelijke Noorden verhuisden. Vroege nieuwkomers in het Noorden hadden R&B muziek gemaakt in het midden van de jaren 40 als een uitdrukking van de nieuwe realiteit van het leven in deze stedelijke buurten. Later, toen meer Zuidelijke zwarten deze gemeenschappen binnenstroomden, brachten zij elementen van de Zuidelijke gospelmuziek met zich mee. Beide muziekvormen bestonden naast elkaar als afzonderlijke uitdrukkingen van het zwarte leven. Ze kruisten elkaar echter al snel en produceerden wat soul muziek werd.
De erkende vader van deze kruising was Ray Charles. Alle geseculariseerde gospelsongs die hierboven zijn genoemd, waren hits voor Charles in het midden van de jaren vijftig. Charles werd in 1930 geboren in Albany, Georgia, verhuisde als tiener naar Seattle en ontpopte zich eind jaren veertig als een Nat “King” Cole-stijl crooner die in lokale clubs speelde, zoals de Rocking Chair en de Black and Tan. Daar trok hij de aandacht van SwingtimeRecords, één van de vroege zwarte R&B platenmaatschappijen, en hij bracht een aantal blues en Cole-geïnspireerde nummers uit, waaronder “Kissa Me Baby” en “Confession Blues”. Toen hij in 1952 naar Atlantic Records verhuisde, begon Charles een meer aardse stijl te ontwikkelen die hij had opgepikt door te werken met de bluesmuzikanten Guitar Slim en Lowell Fulsom. Bij Atlantic begon hij blueselementen te combineren met gospelstijlen die hij als kind in Georgia had opgepikt. Die stijl werd de basis voor soul muziek en leverde Charles een reeks hits op in de jaren 50, waaronder “Lonely Avenue,” “I Got a Woman,” “Hallelujah I Love Her So,” en misschien wel zijn grootste hit, “What’d I Say,” dat een gospel call-and-response segment combineerde tussen Charles en zijn achtergrondzangeressen, de Raelettes, gekreun dat gemakkelijk uit de slaapkamer of van de kansel had kunnen komen, en een stuwende R&B band.
Op de voet gevolgd door Charles was Sam Cooke, die bekendheid had verworven als de zanger van de gospelgroep de Soul Stirrers voordat hij een meer pop-georiënteerde soul stijl ontwikkelde die hem hits opleverde als “You Send Me,” “Twistin’ the Night Away,” en “Bring It on Home to Me.” Jackie Wilson was ook begonnen in een vocale groep, de Dominoes, voordat hij een drijvende pop-soul stijl ontwikkelde met nummers als “Reet Petite,” “Lonely Tear-drops,” en “Baby Workout”. Terwijl Charles’ muziek een nauwe band behield met de rauwe elementen van R&B muziek, Wilson en Cooke bewogen het R&B en gospel huwelijk dichter naar het rijk van pop.
Het kostte drie platenmaatschappijen om soul in de mainstream te brengen. Dat waren Atlantic Records in New York City, Motown Records in Detroit, en Stax/Volt Records in Memphis. Hoewel talrijke kleinere labels een onschatbare bijdrage leverden aan de soulmuziek, waren deze drie labels verantwoordelijk voor enkele van de meest explosieve soulmuziek van de jaren 1950 en 1960. De meeste grote talenten in de soulmuziek, met enkele zeer opmerkelijke uitzonderingen, zaten bij deze drie platenlabels. En, terwijl er grote individuele talenten op elk label rooster waren, slaagde elk bedrijf erin om een uniek geluid op te bouwen dat elke artiest identificeerde met zijn of haar specifieke label.
Herb Abramson en Ahmet Ertegun vormden Atlantic Records in 1947. Hun eerste releases waren in de jazz-lijn, maar ze verhuisden naar R57>B in 1949 en werden een van de dominante onafhankelijke platenlabels op dat gebied in de jaren 1950 als gevolg van hun successen met zulke R57>B artiesten als Ruth Brown, Ray Charles, Joe Turner, LaVern Baker, the Clovers, en anderen. Met het succes van Charles’ platen in de opkomende soulstijl, bewoog Atlantic zich nog verder in de soulmuziek. In het begin tot het midden van de jaren zestig had Atlantic soulhits met The Drifters’ “Up on the Roof,” “This Magic Moment,” en “Save the Last Dance for Me”; Ben E. King’s “Stand by Me” en “Spanish Harlem”; Percy Sledge’s “When a Man Loves a Woman”; Wilson Pickett’s “Land of 1000 Dances,” “Mustang Sally,” en “Funky Broadway”; Don Covay’s “Seesaw”; en Solomon Burke’s “Just out of Reach.” Atlantic’s belangrijkste geluidsinnovatie was om soul “uptown” te brengen met een meer gepolijst, professioneel geluid, bereikt door het toevoegen van strijkarrangementen en door het gebruik van professionele Brill Building songwriters.
Atlantic’s grootste succes kwam echter in 1967 met de ontdekking van zangeres Aretha Franklin. Franklin was de perfecte belichaming van soul muziek, een combinatie van een sterke achtergrond in de kerkmuziek (haar vader, dominee C. L. Franklin, was de bekende dominee van de New Bethel Baptist Church in Detroit) met de diepte van gevoel en stijl die nodig was om haar gospel training naar de seculiere muziekwereld te brengen. Ze tekende voor het eerst bij Columbia Records in het begin van de jaren 1960, waar ze probeerde een pop/soul zangeres te worden in de stijl van Sam Cooke. Haar platen in deze stijl deden het slecht, en toen haar contract met Columbia in 1967 afliep, tekende producer Jerry Wexler haar bij Atlantic. Daar nam Wexler Franklin mee naar Rick Hall’s Fame Studios in Muscle Shoals, Alabama, waar hij met succes Wilson Pickett’s sound opnieuw had vormgegeven. Hall’s Muscle Shoals, met zijn combinatie van zwarte en blanke zuidelijke muzikanten, was een reputatie aan het ontwikkelen als een broeinest van soulmuziek, een plaats waar het zo belangrijke gevoel dat nodig is in soulmuziek gemakkelijker naar voren leek te komen. Franklin herwerkte er haar geluid en liet haar gospel roots naar voren komen. Ze debuteerde op Atlantic in 1967 met het album I Never Loved a Man the Way I Love You, dat dat jaar de tweede plaats in de albumcharts haalde. Zowel de titelsong als Franklins cover van Otis Reddings “Respect” haalden dat jaar de eerste plaats in de R&B charts. Het album bevatte ook “Do Right Woman-Do Right Man,” “Baby, Baby, Baby,” en “Save Me,” die allemaal soulklassiekers zijn geworden. Franklin bracht in een jaar tijd nog twee platen uit, met hits als “Baby I Love You,” “Chain of Fools,” en de hit “(You Make Me Feel Like) A Natural Woman,” een top tien hit op zowel de pop- als de R&B hitlijsten. Deze releases bezorgden Franklin de onbetwiste titel van “The Queen of Soul” en cementeerden Atlantic als de thuisbasis van enkele van de meest krachtige soul muziek ooit geproduceerd.
Songwriter, producer, en eenmalige platenwinkel eigenaar Berry Gordy, Jr. richtte Motown Records op in 1960 in een eenvoudige witte bungalow op 2648 West Grand Boulevard in Detroit, Michigan. Gordy had met succes nummers geschreven en geproduceerd voor Jackie Wilson (“Lonely Teardrops”) en Barrett Strong (“Money”) gedurende de late jaren 1950 die gebruik maakten van Ray Charles’s innovaties in het fuseren van R&B en gospel stijlen. In 1960 stapte Gordy over van het onafhankelijk produceren (waar hij nummers verhuurde aan andere labels) en begon zijn eigen label, Tamla, dat later deel ging uitmaken van Motown. In Motown stelde Gordy een songwriting/productie/opnameformule samen die tegen het einde van de jaren 1960 meer singles zou verkopen dan om het even welk ander bedrijf. Hij deed dit met wat leek op lopende band productie, en Gordy noemde zijn rol “kwaliteitscontrole”. Eerst stelde hij een team samen van top songwriters en producers, waaronder Smokey Robinson en het team van Brian Holland, Lamont Dozier, en Eddie Holland, die de ene hit na de andere voor Gordy schreven. Vervolgens stelde hij een huisband samen met Benny Benjamin op drums, Joe Messina op gitaar, James Jamerson op bas, Earl Van Dyke op keyboards, en andere vaste gasten. Samen zorgden de songwriters, de productieteams en de huisband voor een kenmerkende stijl die onmiskenbaar was. Dan, puttend uit het rijke lokale talent van Detroit, verzamelde of tekende Gordy vocale groepen of individuele zangers om de nummers op te nemen.
Een deel van Gordy’s gave lag in het transformeren van rauw straattalent in een gepolijst muzikaal product, wat hij deed met behulp van dit lopende band proces en zijn oog voor veelbelovend jong talent, hij noemde Motown de “Sound of Young America”. Tot de sterren van Motown behoorden de Supremes (“Baby Love,” “You Can’t Hurry Love,” “Love Child”), Marvin Gaye (“I Heard It through the Grapevine,” “Pride and Joy”), de Four Tops (“Standing in the Shadows of Love,” “Bernadette,” “Reach out I’ll Be There”), de Temptations (“My Girl”, “Ain’t Too Proud to Beg”), Mary Wells (“My Guy”), Martha and the Vandellas, Smokey Robinson and the Miracles (“I Second That Emotion”, “The Tracks of My Tears”), de Marvelettes, Jr. Walker and the All-Stars, Stevie Wonder (“Uptight,” “Signed, Sealed, Delivered, I’m Yours,” “For Once in My Life”), en Gladys Knight and the Pips, onder vele anderen. Motown’s nationale succes met deze formule lag in het vermogen van de muziek om te resoneren in zowel de zwarte als de blanke gemeenschap, en veel van de bovengenoemde hits haalden zowel de R&B als de Pop hitlijsten gedurende de jaren 1960. Vanaf het allereerste begin, om commerciële redenen of anderszins, volgde Gordy een integrationistische benadering, en zijn succes duwde de bij Motown gecreëerde soulmuziek steeds dichter naar het grotere popgebied.
Hoewel Gordy’s formule verantwoordelijk was voor het grootste deel van Motown’s succes, begonnen in de latere jaren zestig en vroege jaren zeventig een paar van zijn vroege artiesten uit de Motown-formule te breken, muzikaal rijper te worden om zeer persoonlijke, geheel eigen stijlen te creëren. De twee meest prominente en unieke waren Marvin Gaye en Stevie Wonder. Gaye brak op een beslissende manier uit de Motown mal met het actuele album What’s Going On in 1971: zowel het titelnummer als “What’s Happening Brother” behandelden de oorlog in Vietnam, “Mercy Mercy Me” het milieu, en “Inner City Blues” de stedelijke crisis in Amerika’s getto gemeenschappen. Wonder werd een muzikale kracht op zichzelf met een reeks belangrijke albums in de vroege jaren 1970 waarop hij alle nummers schreef en zong en de meeste instrumenten bespeelde. Op albums als Innervisions, Talking Book, Fulfillingness First Finale, Music of My Mind, en zijn dubbelalbum Songs in the Key of Life, scoorde Wonder grote hits met nummers als “You Are the Sunshine of My Life,” “Isn’t She Lovely,” “I Wish,” en “Superstition.” Zijn songs hadden ook vaak een actuele draai, met songs als “Living for the City” en “Village Ghetto Land” over stedelijke problemen, en “Too High” over drugsverslaving. “Higher Ground” was een aansporing tot zelfbehoud van de zwarten, en “You Haven’t Done Nothin” was een kritiek op de blanke machtsstructuur. Het klassieke Motown tijdperk eindigde na 1971 toen Gordy het bedrijf naar Los Angeles verplaatste en de directe controle over de studioproductie opgaf. Als Atlantic en Motown de soul in het stedelijke noorden definieerden, dan was het Stax/Volt Records uit Memphis, tijdens zijn klassieke periode van 1960-1968, vrijwel de definitie van de zuidelijke soul, een geluid dat tegelijkertijd ontspannen en gemakkelijk was en toch gevuld met muzikale spanning die luisteraars liet smeken om meer, en dat net zo gemakkelijk herkenbaar werd als het Motown geluid. Jim Stewart en zijn zus Estelle Axton richtten Satellite Records op in 1959, veranderden de naam in Stax in 1961 (Volt Records was een latere dochteronderneming), en begonnen lokale zwarte muzikanten op te nemen, waarbij ze uiteindelijk een studio oprichtten in een oude bioscoop in Memphis op 926 E. McLemore Avenue. Onder hun eerste artiesten waren de lokale DJ Rufus Thomas en zijn dochter Carla. Carla Thomas scoorde een vroege hit in 1960 met “Gee Whiz,” dat de top tien bereikte op zowel de R57B als de Pop hitlijsten. Stax’s volgende hit was “Last Night”, een instrumentaal nummer van de Mar-Keys dat een unieke combinatie van orgel, gitaar en blazers bevatte die het kenmerk van Stax/Volt’s geluid zou worden. Hoewel niet zo strak geleid als Motown, gebruikte Stax/Volt wel een aantal van dezelfde technieken. De instrumentale band Booker T. and the MGs werd in wezen Stax’s huisband, naast het scoren van talrijke eigen hits zoals “Green Onions” en “Time Is Tight”. Stax profiteerde ook van een kerngroep van songwriters en producers, met als meest prominente David Porter en Isaac Hayes, die veel van Stax’ grote hits schreven, waaronder “Hold On! I’m Comin” en “Soul Man” van Sam and Dave en “B-A-B-Y” van Carla Thomas. Een aantal sterren van Stax/Volt waren ook schrijvers, waaronder Eddie Floyd, die meeschreef aan zijn eigen hits “Knock on Wood” en “Raise Your Hand,” onder andere. Nog productiever was MG-gitarist Steve Cropper, die niet alleen gitaar speelde op vele Stax/Volt-platen, maar ook meeschreef aan vele nummers met andere Stax/Volt-artiesten, waaronder de best verkochte Stax/Volt-single aller tijden, “(Sittin’ on) The Dock of the Bay,” met Otis Redding. Net als Aretha Franklin bij Atlantic, was Redding verreweg Stax/Volt’s grootste ster, en één van de meest onderscheidende soulzangers ooit, met een krachtige, rauwe, emotionele stijl die elk beetje gevoel uit elke noot van een song leek te halen. Redding was ook een productief songwriter en had enkele van Stax/Volt’s grootste hits, waaronder “Respect”, “Try a Little Tenderness”, “These Arms of Mine”, “Mr. Pitiful”, “The Happy Song (Dum-Dum)”, en letterlijk tientallen anderen voordat hij vroegtijdig stierf in een vliegtuigongeluk in december 1967.
Stax/Volt ging door na de dood van Redding, maar de dingen waren nooit meer helemaal hetzelfde. Ondanks een aantal hits in de periode 1968-1972, ging Stax achteruit met de ontbinding van Booker T. en de MG’s en het verlies van de deal met Atlantic Records, die Atlantic de distributierechten op Stax’s opnames had gegeven, sinds het begin van de jaren 1960. Met het verbreken van die deal nam Atlantic de grootste verkopers van Stax over, de Otis Redding en Sam and Dave catalogi, die in veel opzichten het hart van het Stax/Volt imperium vormden. Deze problemen eroderden langzaam de kenmerkende stijl van Stax, en het bedrijf ging in 1975 failliet.
Hoewel de artiesten van Atlantic, Motown en Stax/Volt veel deden om de soulmuziek in de jaren 60 te definiëren, kwam de meest kenmerkende, en misschien wel meest invloedrijke, vernieuwer van het genre niet van deze drie labels, maar in de persoon van James Brown uit Augusta, Georgia. Brown werd geboren in 1933 en kwam halverwege de jaren vijftig naar voren als een vroege R&B/soulzanger met hits als “Please, Please, Please,” en “Try Me.” Hij scoorde meer hits in het begin van de jaren 1960, maar zijn hoogtijdagen kwamen later in het decennium toen hij afweek van de meer standaard soulvormen om zijn eigen merk soul/funk te maken, een harder, intenser en krachtiger geluid dat doorklonk in nummers als “Cold Sweat”, “Papa’s Got a Brand New Bag”, “Get Up (I Feel Like Being a) Sex Machine” en “I Got You (I Feel Good)”. Brown maakte ook krachtige statement songs tijdens de hoogtijdagen van black power, waaronder “Say It Loud-I’m Black and I’m Proud,” “I Don’t Want Nobody to Give Me Nothing (Open Up the Door I’ll Get It Myself),” “Get Up, Get into It, and Get Involved,” en “Soul Power.” Browns stilistische vernieuwingen in de soulmuziek beïnvloedden de ontwikkeling van zowel de funkmuziek in de jaren zeventig als de rapmuziek in de jaren tachtig.
Hoewel grote soulartiesten als Al Green, de Staple Singers, Curtis Mayfield, de eerder genoemde Marvin Gaye en Stevie Wonder, en vele anderen soulmuziek bleven opnemen, eindigde het klassieke soultijdperk in het midden van de jaren zeventig toen de zwarte muziek versplinterde in stijlen als disco en funk, die de nadruk legden op dansritmes boven goed verzorgde zang en liedjesschrijverij. De grote platenlabels die als belangrijke doorgeefluiken voor soulmuziek hadden gefungeerd, gingen ook andere richtingen uit. Atlantic richtte zich meer op rockacts, Motown vertrok naar Los Angeles en Stax/Volt viel uit elkaar door financiële problemen. Qua stijl werd de band met gospelmuziek, die zo kenmerkend was voor soul, minder invloedrijk in de zwarte muziek in het algemeen, en soul evolueerde naar een meer homogeen geluid dat bekend staat als “urban contemporary” muziek.
-Timothy Berg
Verder lezen:
George, Nelson. The Death of Rhythm and Blues. New York, Plume, 1988.
Guralnick, Peter. Sweet Soul Music: Rhythm and Blues and the Southern Dream of Freedom. New York, Harper & Row, 1986.
Haralambos, Michael. Right On: From Blues to Soul in Black America. New York, Drake Publishers, 1975.
Hirshey, Gerri. Nowhere to Run: The Story of Soul Music. New York, Times Books, 1984.
Miller, Jim, editor. The Rolling Stone Illustrated History of Rock & Roll. New York, Random House/Rolling Stone Press, 1980.
Shaw, Arnold. The World of Soul: Black America’s Contribution to the Pop Music Scene. New York, Cowles Book Company, 1970.
Szatmary, David P. Rockin’ in Time: A Social History of Rock-and-Roll. Englewood Cliffs, N.J., Prentice Hall, 1991.
Various Artists. Atlantic Rhythm and Blues: 1947-1974. Atlantic Recording Corporation, 1985.
Various Artists. Beg, Scream, and Shout!: The Big Ol’ Box of ’60s Soul. Rhino Records, 1997.
Various Artists. The Complete Stax/Volt Singles, 1959-1968. Atlantic Recording Corporation, 1991.
Various Artists. Hitsville U.S.A.: The Motown Singles Collection, 1959-1971. Motown Records, 1992.