Lang voordat de meeste van zijn buren ’s ochtends wakker worden, is Richard Carpio al bezig met hun veiligheid. Rond 2.30 uur ’s nachts klimt Carpio in zijn auto, met de ramen open en de radio op stil, en rijdt hij de straten van zijn buurt op en neer op zoek naar verdachte activiteiten, zoals een persoon die te voet vlucht of een auto die met hoge snelheid wegrijdt. “Ik kijk naar huizen links en rechts, ik kijk naar hun deuren, ik kijk naar garagedeuren, ik kijk tussen hun voertuigen, en als ik achter vuilnisbakken kan kijken, doe ik dat ook,” zegt hij. “Ik kijk overal waar die crimineel zich kan verbergen, of waar hij bezig is in te breken in een achtertuin of voertuig of over hekken aan het springen is.”
Carpio is de vrijwillige leider van de Citizen on Patrol (COP) -groep in Salano Ridge, een grotendeels militaire gemeenschap aan de zuidwestkant van de stad. Hoewel hij zelf geen politieagent is, leerde hij van de wetshandhavers om mogelijk illegale activiteiten te spotten, gedetailleerde beschrijvingen van verdachte personen of voertuigen op te nemen en verslag uit te brengen aan de autoriteiten.
Afficier Scott Hermes, COP-coördinator aan de South Side, zegt: “Het leert de burgers van San Antonio hoe ze onze ogen en oren kunnen zijn, hoe ze ons beter kunnen helpen, hoe ze beter kunnen communiceren, hoe ze hun buurten beter kunnen terugnemen.” Het initiatief, geleid door het San Antonio Police Department, biedt crime-watch lessen in vier uur durende cursussen in elk van de zes substations van de stad. Terwijl de deelnemers leren hoe ze zichzelf en hun huizen kunnen beschermen – en zich niet inlaten met verdachte figuren – ontdekken ze ook dat een verbonden gemeenschap vaak een veilige gemeenschap is.
“Ik hou van een nieuwsgierige buurman. Ik ken al mijn buren en ik heb al hun nummers,” zegt Mary Miles, COP lead voor Terrell Heights. Sinds ze afgelopen oktober samen met een aantal buren de COP-klas hebben gevolgd, hebben Miles en haar vrienden hun opleiding in daden omgezet. Toen de buurvrouw van Miles bloed zag op haar oprit, werd contact opgenomen met de politie, die al snel een verdachte achtervolgde. Miles en haar buren staken allemaal het licht aan in hun achtertuin om de politie te helpen.
In Salano Ridge werpt het programma misschien wel zijn vruchten af. Tijdens een recente buurtbijeenkomst werden de bewoners geïnformeerd dat de misdaadcijfers het afgelopen jaar waren gedaald. Samen heeft de groep gepensioneerden, gepensioneerde en actieve militairen, voormalige politieagenten, huismoeders en anderen de leiding genomen en hun rol omarmd als de eerste verdedigingslinie van hun buurt. “Je hoeft geen agent te zijn om dat te doen, alleen een ijverige burger,” zegt Carpio.
