Star Trek: The Next Generation (1987-1994)

Toen de TNG serie in 1987 in première ging, werd het niet goed ontvangen door veel oude Trek fans, inclusief ikzelf. Het hielp ook niet dat een van de eerste afleveringen, “The Naked Now” een oppervlakkige herhaling was van de klassieker “The Naked Time” uit ’66. De nieuwe aflevering had moeten dienen als een manier om de schijnwerpers te richten op een aantal van de nieuwe bemanningsleden, maar het enige wat het deed was ze allemaal in de hitte laten zien. Ik was niet erg onder de indruk. Wat wel werkte was het behouden van het centrale thema van verkenning (iets wat verloren ging in de uitlopers, DS9 & Voyager). De nieuwe Enterprise was twee keer zo groot als het origineel, met ongeveer duizend personeelsleden aan boord. Capt. Picard (Stewart) was een meer cerebrale, diplomatieke versie van de ultieme ontdekkingsreiziger die we kenden als Capt. Kirk. Nogmaals, Picard was niet al te indrukwekkend in de eerste twee lastige seizoenen, omdat sommigen zijn voorzichtigheid zouden kunnen verwarren met zwakte. De Kirk-achtige eerste officier Riker (Frakes) werd gecontroleerd door Picard, dus de hele bemanning van Enterprise-D kwam over als een beetje te beschaafd, te zelfgenoegzaam voor hun eigen bestwil. Het is interessant dat deze zelfgenoegzaamheid werd doorbroken door de meest gedenkwaardige aflevering van de eerste twee jaar, “Q Who?” waarin de Borg werd geïntroduceerd. Plotseling was verkenning geen routinematige onderneming.
Andere gedenkwaardige afleveringen van de eerste twee jaar: de dubbellange pilot, waarin Q werd geïntroduceerd; “Conspiracy”-een vroege invasiethriller; “Where No One Has Gone Before”-een ultieme poging om het exploratiethema te definiëren; “The Big Goodbye”-de eerste lange verkenning van het nieuwe holodeck-concept; “Datalore”-intro van Data’s kwade tweelingbroer; “Skin of Evil”-dood van Tasha Yar; “11001001”-misschien wel het beste holodeck-verhaal; en “The Measure of a Man”-waarin een androïde wordt berecht. Met uitzondering van “Q Who” was het tweede jaar nog meer een teleurstelling dan het eerste. De ruimte begon te sijpelen in het 3e seizoen. Ik vond “The Survivors” goed, waarin een op Q lijkende entiteit in een depressieve bui werd geïntroduceerd, en “Deja Q” waarin zowel Q & Guinan als andere buitenaardse wezens het tegen elkaar opnamen. Een ander nadeel was de ’techno-babble’ die veel scripts hinderde, een aspect dat ze minder spannend maakte dan de verhalen van de oorspronkelijke serie. Zoals Roddenberry zelf vond, als personages op deze manier spraken, kwam het niet naturalistisch over, behalve misschien als het Data (Spiner) was, de androïde. De ingenieur La Forge (Burton), bijvoorbeeld, werd meestal opgezadeld met lange, saaie verklarende dialogen voor het publiek.
In het 3e jaar begonnen echt vernieuwende concepten zoals het far-out parallel-universum avontuur “Yesterday’s Enterprise” aan te slaan, met als hoogtepunt de seizoensafsluiter “The Best of Both Worlds,part 1” waarin The Borg terugkeerden in hun eerste poging om de Aarde te assimileren. Na dit en het tweede deel, draaide de TNG show op volle warpsnelheid. Er zijn te veel geweldige afleveringen uit de volgende 4 seizoenen om hier op te noemen, maar ik waardeer de wilde, kosmische conceptverhalen het meest: “Parallels(s7); Cause and Effect(s5); Timescape(s6); Tapestry(s6); en de enge Frame of Mind, Schisms en Genesis. Er is ook het mind-blowing “Inner Light”(s5), “Conundrum” en “Ship in a Bottle”(s6), “Second Chances.” De intense 2-parter “Chain of Command” was bijna als een film, en de geweldige terugkeer van Scotty in “Relics” was erg vermakelijk, hoewel het liet zien dat je niet weer naar huis kunt gaan. De serie bleef ook ongemakkelijke sociale kwesties aanpakken, zoals in “The Host”, “The Outcast”, “First Contact” en “The Drumhead”, maar ook politieke: “Darmok”, “Rightful Heir”, “Face of the Enemy” en “The Pegasus.” De serie eindigde met een sterke noot, “All Good Things…” een spectaculaire dubbel-lengte met bijna het budget van een speelfilm. Maar het was niet echt het einde. Een paar maanden later werd een echte speelfilm uitgebracht, “Star Trek Generations”(94). Het is nogal ironisch dat de TNG films niet konden tippen aan de innovatie en creativiteit van de laatste 4 seizoenen van de serie. “Star Trek Insurrection”(98) bijvoorbeeld, is een mindere prestatie dan een van de afleveringen die hierboven zijn genoemd.