Reuzenpanda’s waren niet altijd op een strikt dieet van bamboe.Credit: Suzi Eszterhas/Minden Pictures
Reuzenpanda’s zijn nog lang niet zo lang op hun bamboedieet aangewezen als wetenschappers dachten. Onderzoek suggereerde dat de beren al miljoenen jaren geleden op bamboe zijn overgestapt, maar een studie1 bestrijdt dit idee en stelt dat het iconische dier veel recenter op zijn restrictieve dieet is overgestapt.
Het artikel, gepubliceerd op 31 januari in Current Biology, onthult dat reuzenpanda’s (Ailuropoda melanoleuca) zich zo’n 5.000 tot 7.000 jaar geleden uitsluitend met bamboe begonnen te voeden. Dit suggereert dat voor die tijd het dieet en de leefomgeving van de panda’s veel complexer en gevarieerder waren dan onderzoekers dachten.
De herziene timing is een opvallend contrast met wat anderen hebben voorgesteld, zegt zoöloog Huabin Zhao van de Wuhan Universiteit in China. “Ik ben zo blij met dit nieuwe werk.”
Zhao’s eigen werk heeft het standpunt ondersteund dat reuzenpanda’s miljoenen jaren doorbrachten als bamboespecialisten. Genetische gegevens uit een studie2 waar hij in 2010 aan meewerkte, toonden aan dat de dieren ongeveer 4 miljoen jaar geleden het vermogen verloren om umami te proeven – een hartige smaak die wordt geassocieerd met voedsel zoals vlees.
En in 2007 beschreven paleontologen3 de 2 miljoen jaar oude schedel van een oude panda die ooit in Zuid-China rondzwierf. De beer had krachtige tanden en kaken waarmee hij vezelige planten kon vermalen, wat volgens de onderzoekers duidde op een dieet waarbij bamboe centraal stond.
Variëteit is het kruid des levens
Maar panda’s waren niet altijd de kluizenaars van bamboebossen die ze vandaag zijn, zegt Fuwen Wei, een natuurbeschermingsbioloog aan de Chinese Academie van Wetenschappen Institute of Zoology in Beijing, en een co-auteur van de nieuwste studie. Ze leefden vroeger in meer variabele habitats, en hadden bijgevolg een meer gevarieerd dieet, zegt hij.
Om de timing van deze omschakeling vast te stellen, analyseerden Wei en zijn collega’s de verhoudingen van stabiele isotopen, vormen van chemische elementen die niet vergaan in de tijd, in de botten en tanden van oude en moderne panda’s.
Stabiele isotopenanalyse kan wetenschappers helpen om diëten en omgevingen uit het verleden te reconstrueren. Wanneer organismen vlees of planten eten, wordt de chemische signatuur van dat voedsel opgenomen in hun lichaam. Door verschillende weefsels te bemonsteren, kunnen wetenschappers een momentopname krijgen van wat de dieren op verschillende momenten in hun leven hebben gegeten. Stabiele isotopen in de botten kunnen een algemeen beeld geven van wat een schepsel de laatste jaren van zijn leven heeft gegeten, terwijl tandmonsters informatie opleveren over wat het dier heeft gegeten in zijn eerste levensjaren, toen het glazuur werd gevormd.
Wei en zijn team maten de isotopen in de botten en tanden van panda’s die minstens 5.000 jaar geleden leefden. Vervolgens vergeleken zij de resultaten met de isotopensignalen in wilde reuzenpanda’s die tussen de jaren 1970 en 2000 waren gestorven, om te proberen te begrijpen hoe het dieet van de soort was veranderd.
De bevindingen wijzen er sterk op dat de voorouders van de beren, in tegenstelling tot de panda’s van vandaag, een gevarieerd dieet hadden, waarschijnlijk als gevolg van het leven in een complexere omgeving, zoals een tropisch oerwoud.
Op het menu
“Dit is het eerste verslag waarvan ik weet dat het zo diep ingaat op de dieetgeschiedenis en evolutie van panda’s,” zegt Jack Hopkins, een wildlife ecoloog aan de Universiteit van Ljubljana in Slovenië. Maar de analyse zegt niet wat panda’s in de oudheid aten – alleen dat het anders was dan wat hun nakomelingen nu consumeren.
“Ik wil weten wat er op het menu stond,” zegt Alexis Mychajliw, paleo-ecoloog bij La Brea Tar Pits and Museum in Los Angeles, Californië. Dergelijke gedetailleerde informatie zou vereisen te weten welke soorten planten of dieren in de maag van uitgestorven panda’s terechtkwamen.
Maar dat is geen gemakkelijke taak, zegt Mychajliw, omdat potentieel panda voedsel uit het verleden moeilijk te vinden is in het fossielenbestand. Toch zouden studies als deze aanwijzingen kunnen geven over wat reuzenpanda’s ertoe heeft gedreven om alleen nog bamboe te eten en waarom hun ecologische niche zo sterk is gekrompen, zegt ze.
Inzichten in oude pandahabitats zouden ook kunnen helpen om moderne populaties te behouden. “Als we weten welke soorten veranderingen de habitat van reuzenpanda’s hebben verkleind, kunnen we betere instandhoudingsstrategieën creëren”, zegt Zhao.
Mychajliw is het daarmee eens. “Als we denken aan het behoud van soorten in de toekomst, vind ik het echt spannend als mensen naar het verleden kijken.”