Ik heb deze zomer verschillende herten gezien rond het Dillon Reservoir. In tegenstelling tot veel gebieden, vooral aan de oostkust, is het witstaarthert in Colorado niet overvloedig aanwezig.
Enige vrienden in New Jersey hadden een showtuin. Hun gewaardeerde planten waren voortdurend voer voor herten, en ze probeerden allerlei geadverteerde afweermiddelen, maar het mocht niet baten. Ik kwam af en toe langs om hun tuin te bewonderen, en een van de laatste keren dat ik er was kreeg ik te zien: “Wat de herten niet hebben gegeten!” Ze wonen nu in Boulder en zijn bezig met een rotstuin.
Hertjes waren ook een veel geziene verschijning bij het huisje van een vriend in de Poconos in Pennsylvania. Op bijna elk moment van de dag kon men ze over het gazon zien lopen. Deze herfst liepen er verschillende herten langs de rand van Sentinel Island op Dillon Reservoir en onlangs zag ik een hinde met haar jong aan de rand van de Frisco Marina parkeerplaats.
Heren zijn over het algemeen moeilijk te spotten omdat ze de neiging hebben solitair te zijn en niet lang in open gebieden blijven hangen. Ze houden zich op de loer langs de randen van beekbossen, bewegen zich in de schaduw en zijn meestal actief bij zonsopgang en zonsondergang.
De herten die ik zag, stonden op een vroege morgen aan de rand van de parkeerplaats gras te eten. Ik kon er stiekem een paar foto’s van maken, maar ze waren nogal op hun hoede en die grote oren spitsten zich en na een minuut of vijf keerden ze om.
Heren voeden zich vooral met houtachtige vegetatie, waaronder twijgen, bladeren van struiken en bomen en sierplanten in de tuinen van mensen. Ze foerageren ook op gewassen, vooral maïs.
Er zijn twee soorten herten in Colorado; muildierherten en witstaarten. Witstaarten migreren niet seizoensgebonden. Witstaarten onderscheiden zich door hun brede witte staarten en sierlijke looppas, waarbij de vlagachtige staart rechtop wordt gehouden. Beide soorten zijn ongeveer vier- tot zesvoet lang wanneer ze volwassen zijn en zijn drie voet of meer bij de schouder. De bokken kunnen meer dan 400 pond bereiken, maar de hinden zijn over het algemeen half zo groot.
Zoals elanden en elanden werpen volwassen mannetjes in de winter hun gewei af en laten het in het voorjaar weer aangroeien. Mannelijke witstaartherten krijgen een gewei met een enkele hoofdbalk waarop kleinere tanden staan. Zoals bij de eland, vermijden bokken elkaar als hun nieuwe gewei zich ontwikkelt.
In de herfst worden de dagen korter, de testosteronspiegel stijgt, en het gewei bereikt zijn volle omvang als het fluweel begint op te drogen. Dat is wanneer het bronstgedrag begint.
De bokken beginnen met elkaar te botsen om dominantie en paringsrechten vast te stellen. Bokken wrijven met hun gewei en de geurklieren nabij hun ogen over takken, struiken en kleine bomen die hun territorium afbakenen, en beginnen dan enkele weken na de eerste wrijvingen schrammen te maken. Ze volgen sporen, ruikend naar afscheidingen van klieren in de hoeven van de hinde. Bokken zoeken een geschikte plek om hun territorium af te bakenen door met hun poten op de grond te stampen, waardoor een schram ontstaat. De bokken urineren dan in de holte en maken een afdruk van hun voorste hoef in het midden. Dit laat andere bokken weten dat dit de plek van de bok is. Ze kunnen dan een overhangende tak afbreken en met hun geurklieren over de tak wrijven en er overheen speekselen.
Tijdens deze periode vergroten de nekken van de bokken zich, door het constante wrijven en de hoge hormoonspiegels. Dit bereidt hen voor op de strijd. Op het hoogtepunt van het broedseizoen, zullen oefenwedstrijden plaats maken voor echte gevechten.
In plaats van de hinden te verzamelen in harems zoals de elanden doen, groeperen de mannetjes zich rond de hinden die klaar zijn voor de paring. De piek van de bronst voor deze soort is begin november in Colorado.
Wanneer u door het bos wandelt, kunt u schaafplekken op de grond zien waar bokken hun geur hebben achtergelaten om hun territorium te markeren. In tegenstelling tot elanden zijn witstaartherten niet bijzonder luidruchtig.
Sommige inheemse Amerikaanse culturen beschouwen het “Witte Hert” als een geest, meestal die van een voorouder of een welwillende ziel, getransfigureerd vanuit menselijke vorm. Er is een Indiaanse legende genaamd “Geest van het Witte Hert”.
Meer dan 60 jaar geleden werd het witstaart reekalf Bambi beroemd door de tekenfilm van Disney. Deze was gebaseerd op het boek “Bambi, een leven in het bos”, van een Oostenrijkse auteur. Bambi is nog steeds een populair kinderverhaal en in juni 2008 rangschikte het American Film Institute Bambi op de derde plaats in animatie in zijn “10 Top 10” van de beste 10 films in elk van de 10 “klassieke” Amerikaanse filmgenres.
Breckenridge inwoner Dr. Joanne Stolen is een voormalig hoogleraar
microbiologie van Rutgers die nu lesgeeft aan CMC. Haar wetenschappelijke interesses liggen bij opkomende infectieziekten en milieuvervuiling.