De gespierde man op het schilderij is onmiddellijk herkenbaar, met zijn rood-blauwe pak en zijn iconische cape die achter hem wappert. Het doek hing in het kantoor van DC Comics in New York in de jaren ’40 en ’50. Gemaakt door pulp kunstenaar H.J. Ward in 1940, werd het kunstwerk in opdracht gegeven om de gesyndiceerde “The Adventures of Superman” radioserie te promoten.
Maar het schilderij raakte vermist in 1957 en bleef dat meer dan vijf decennia totdat kunsthistoricus David Saunders het in 2010 ontdekte in een opslag in het Lehman College in de Bronx.
Heden ten dage hangt het in de Cleveland Public Library en zal het daar blijven tot 31 maart 2018, als onderdeel van “Superman: From Cleveland to Krypton,” een tentoonstelling die de Clevelandse wortels van de twee scheppers van de superheld, Jerry Siegel en Joe Shuster, verkent. De twee mannen groeiden op in de Glenville buurt van de stad en creëerden Superman in 1938 toen ze nog tieners waren.
“Jerry en Joe gingen altijd naar deze bibliotheek,” zegt Brad Ricca, de in Cleveland woonachtige auteur van Super Boys, een boek over het leven van Siegel en Shuster. “Ze haalden hun boeken uit en gingen in de kamer zitten waar de tentoonstelling nu is, en bespraken het karakter.”
“Superman: Van Cleveland tot Krypton” bevat artefacten die verband houden met en memorabilia geïnspireerd door het iconische karakter, met de meerderheid van de stukken afkomstig uit de collectie van “Dick Tracy” stripschrijver Mike Curtis.
Brandon Routh’s kostuum uit de 2006 film “Superman Returns” staat bij de ingang van de tentoonstelling, niet ver van de schrijftafel die Siegel gebruikte tijdens het maken van veel van de originele Superman verhalen. In het midden van de grote tentoonstellingsruimte staat een model van het Superman-standbeeld dat op een nog te bepalen plaats in Cleveland zal worden geïnstalleerd.
“Als de mensen dat eenmaal zien, zullen ze begrijpen dat hier in de jaren dertig iets geweldigs is gebeurd,” zegt Mike Olszewski, de voorzitter van de non-profit Siegel & Shuster Society, een organisatie die zich inzet voor de herdenking van de mannen, “en het kwam uit de hoofden van twee tieners.”
Bezoek cpl.org/superman voor meer informatie.