Synthetische of kunstmatige vezel, vezel waarvan de chemische samenstelling, structuur en eigenschappen tijdens het fabricageproces aanzienlijk worden gewijzigd. Kunstvezels worden gesponnen en geweven tot een enorm aantal consumptie- en industrieproducten, waaronder kledingstukken zoals overhemden, sjaals en kousen; woninginrichting zoals stoffering, tapijten en gordijnen; en industriële onderdelen zoals bandenkoord, vlambestendige voeringen en aandrijfriemen. De chemische verbindingen waaruit kunstvezels worden vervaardigd, staan bekend als polymeren, een klasse verbindingen die wordt gekenmerkt door lange, ketenvormige moleculen met een grote omvang en een hoog moleculair gewicht. Veel van de polymeren waaruit kunstvezels zijn opgebouwd, zijn dezelfde als of lijken op verbindingen waaruit kunststoffen, rubbers, kleefstoffen en oppervlaktecoatings zijn opgebouwd. Polymeren zoals geregenereerde cellulose, polycaprolactam en polyethyleentereftalaat, die onder de handelsnamen rayon, nylon en Dacron (handelsmerk) bekende huishoudelijke materialen zijn geworden, worden ook verwerkt in talrijke niet-vezelprodukten, variërend van cellofaan omhulsels tot doorzichtige plastic frisdrankflessen. Als vezels worden deze materialen gewaardeerd om hun sterkte, taaiheid, weerstand tegen hitte en schimmel, en vermogen om een geperste vorm te behouden.
Menselijke vezels moeten worden onderscheiden van natuurlijke vezels zoals zijde, katoen, en wol. Natuurlijke vezels bestaan ook uit polymeren (in dit geval, biologisch geproduceerde verbindingen zoals cellulose en proteïne), maar zij komen in betrekkelijk ongewijzigde toestand uit het textielproductieproces. Ook sommige kunstmatige vezels zijn afgeleid van in de natuur voorkomende polymeren. Zo zijn rayon en acetaat, twee van de eerste kunstvezels die ooit werden geproduceerd, gemaakt van dezelfde cellulosepolymeren waaruit katoen, hennep, vlas en de structuurvezels van hout zijn opgebouwd. In het geval van rayon en acetaat wordt de cellulose echter verkregen in een radicaal gewijzigde toestand (gewoonlijk afkomstig van houtpulpbewerkingen) en wordt zij verder gewijzigd om te worden geregenereerd tot praktische vezels op basis van cellulose. Rayon en acetaat behoren derhalve tot een groep van kunstmatige vezels die bekend staan als geregenereerde vezels.
Een andere groep van kunstmatige vezels (en veruit de grootste groep) zijn de synthetische vezels. Synthetische vezels zijn gemaakt van polymeren die niet in de natuur voorkomen, maar in plaats daarvan volledig in de chemische fabriek of het laboratorium worden geproduceerd, bijna altijd uit bijproducten van aardolie of aardgas. Tot deze polymeren behoren het reeds genoemde nylon en polyethyleentereftalaat, maar ook vele andere verbindingen zoals acryl, polyurethaan en polypropyleen. Synthetische vezels kunnen in massa worden geproduceerd met vrijwel alle vereiste eigenschappen. Miljoenen tonnen worden jaarlijks geproduceerd.
Dit artikel geeft een overzicht van de samenstelling, structuur en eigenschappen van kunstmatige vezels, zowel geregenereerde als synthetische, en beschrijft vervolgens de manieren waarop ze worden gesponnen, getrokken en getextureerd tot bruikbare vezels. Voor een volledig begrip van het materiaal waaruit deze vezels worden gemaakt, wordt aanbevolen dat de lezer begint met het artikel Industrial Polymers, Chemistry of.