Welkom bij Cheat Sheet, onze breakdown-style reviews van festivalfilms, VR-previews en andere special event-releases. Deze recensie is afkomstig van het 2019 Toronto International Film Festival.
Het is niet onmogelijk om een komedie over Adolf Hitler te maken. Mel Brooks kreeg de slappe lach van het satiriseren van de Duitse dictator in zijn film The Producers uit 1967, en zelfs tijdens de oorlog zelf dreef Hollywood de spot met Hitler met films als de Three Stooges-komedie You Nazty Spy! Roberto Benigni’s Oscarwinnaar Life Is Beautiful uit 1997 was verdeeld, maar succesvol – deels omdat het brengen van luchtige speelsheid in een concentratiekampverhaal zo’n ongebruikelijke keuze was.
En veel dingen over Hitler zelf zijn rijp voor humor: zijn rare kleine verfkwast snor; zijn obsessie met een lang, blond, “zuiver” Arisch fysiek ideaal terwijl hij zelf donkerharig en klein van stuk was; de uitgebreide clips van zijn heftige, blaffende toespraken. (Een decennium geleden maakten honderden mensen van een clip van acteur Bruno Ganz, die in de film Downfall als Hitler tekeer ging, een eindeloos hilarische meme voor alle doeleinden). Elk traumatisch onderwerp is gegarandeerd een rijke bron voor donkere humor en subversieve grappen, omdat mensen zo vaak leed verwerken door het met een lach te ontsieren.
Maar zelfs dan, het is moeilijk om van Hitler een komisch personage te maken, omdat hij beladen is met zoveel emotionele bagage – vooral in film, waar elke poging tot grappige Hitler-beelden vooraf gecontextualiseerd wordt door honderden diep emotionele films over zijn effecten op miljoenen levens, van soldaten en concentratiekampslachtoffers tot de burgers die zich proberen te redden onder de bezetting of de desintegratie van hun thuislanden. Taika Waititi’s Tweede Wereldoorlog-drama Jojo Rabbit, waarin Hitler wordt voorgesteld als de maffe denkbeeldige vriend van een gepest 10-jarig Duits jongetje, begint dus met een hoge heuvel van scepsis en weerstand voor zich. In het begin slaagt Waititi er echter in om de toon licht te houden en de humor surrealistisch genoeg om te veel associaties met de echte wereld te vermijden. Maar als zijn verhaal overgaat in melodrama, stolt de komedie.
Wat is het genre?
Wereldoorlog II dramedy, gebaseerd op Christine Leunens ‘2008 roman Caging Skies. De schandalige openingsact voelt aan als het soort rechttoe rechtaan absurdisme dat Waititi ontwikkelde in projecten als de improvisatievampierkomedie What We Do In The Shadows en de onverwachte familiekomedie Hunt For The Wilderpeople. Hij brengt dezelfde soort deadpan losheid in de interacties tussen personages die hij in de Marvel Cinematic Universe-film Thor: Ragnarok bracht. Maar dan gaat de film recht in conventionele Tweede Wereldoorlog drama grondgebied, en wordt een veel meer bekende film – een sentimentele prestige drama.
Waar gaat het over?
Roman Griffin Davis ster als Johannes “Jojo” Betzler, een kleine 10-jarige Duitse jongen die Hitler zo verafgoodt dat hij zich de dictator (gespeeld door Waititi zelf) voorstelt als een altijd aanwezige mentor, vriend, en een-man juichende ploeg. Hun schijnvriendschap ontstaat tijdens de slopende dagen van de Tweede Wereldoorlog. De meer cynische volwassenen in Jojo’s leven zijn zich er terdege van bewust dat Duitsland aan het verliezen is en dat de toekomstperspectieven van het land somber zijn, maar denkbeeldige Hitler is nog steeds vrolijk en opgewekt, en Jojo is volledig toegewijd aan de nazi-zaak.
Zo ook zijn leeftijdsgenoten, de tientallen prepuberale kinderen in een trainingskamp waar ze vaardigheden leren zoals granaatgebruik en boekverbranding. (Of voor de meisjes, “hoe zwanger te worden” om de volgende golf van Duitse soldaten te produceren.) Jojo slikt gretig de propaganda die hij krijgt aangereikt door figuren als de eenogige veteraan kapitein Klenzendorf (Sam Rockwell) en de afstandelijke matrone Fräulein Rahm (Rebel Wilson), en hij gaat elke dag naar huis om te theoretiseren over zijn kansen om zelf een Jood te doden of gevangen te nemen.
Toen ontdekt hij dat zijn geliefde moeder Rosie (Scarlett Johansson) een Joodse vluchtelinge, Elsa (opvallende Leave No Trace-ster Thomasin McKenzie), verbergt binnen de muren van hun huis. Zijn eerste impuls is om Elsa aan te geven, maar het is duidelijk dat zijn moeder dan geëxecuteerd zou worden, en Elsa dreigt hem er ook bij te betrekken. In plaats daarvan besluit hij haar aanwezigheid te rechtvaardigen als hij van haar leert over Joden, om een gids voor Duitse burgers te schrijven. Onvermijdelijk begint hij haar menselijkheid te zien als ze met elkaar omgaan. De denkbeeldige Hitler keurt dit natuurlijk af.
Waar gaat het echt om?
De stompzinnigheid van fascisme, propaganda, racisme, en vooroordelen in het algemeen. In de eerste, meer op komedie gerichte segmenten van de film, verslindt Jojo gretig informatie over hoe Joden gehoornde, slangentongige duivel-monsters zijn. Dat leidt er natuurlijk toe dat hij gevaren van Elsa verwacht die zich niet voordoen. (In sommige van de subtielere humor van de film maakt dit hem eigenlijk veel minder capabel om met haar om te gaan, omdat hij zo doodsbang voor haar is). Als hij haar leert kennen, leert hij duidelijk dat ze ook een persoon is.
Is het goed?
Er zijn zoveel lastige verbroken verbindingen in Jojo Rabbit, en het “Elsa leren kennen” aspect van het verhaal is er een grote van. Jojo leert geleidelijk dat Elsa geen monster is, maar hij vraagt zich nooit af waarom hem geleerd is dat ze dat wel was, of wie er baat bij heeft om die kloof tussen hen te creëren. Hun verhaal blijft oppervlakkig, oppervlakkig en sentimenteel, met de meeste aandacht voor Jojo’s coming-of-age-verhaal. Zijn prepuberale verliefdheid op Elsa zou schattiger zijn als hij niet zoveel macht over haar had, van het navigeren door haar voortdurende overleving tot het controleren van de informatie die ze krijgt. Wanneer hij haar valse, egoïstische brieven schrijft, zogenaamd van haar verloofde, is dat lachwekkend omdat zijn jaloezie en pogingen om hun relatie te verstoren zo doorzichtig en kinderachtig zijn. Maar het is ook huiveringwekkend, want zelfs op 10-jarige leeftijd probeert hij haar liefdesleven te controleren en zichzelf erin te voegen.
Jojo Rabbit is vergeleken met Wes Anderson’s Moonrise Kingdom, vanwege de kinderromance en de focus op een onconventionele, komisch vroegrijpe padvinderskamp. Maar de dynamiek hier is lang niet zo waardevol: het is een eenrichtingsromance waarin een jongen die niet helemaal zeker weet of zijn verliefdheid wel menselijk is (of dat hij haar ziet als een stand-in voor zijn dode zus) zich fixeert op een meisje dat meer nadenkt over de dood van haar familie dan over het vreemde kind dat haar blijft ondervragen over de vraag of Joden slapen terwijl ze aan het plafond hangen, net als vleermuizen. Het is enigszins teleurstellend dat Jojo slechts twee mogelijke manieren heeft om Elsa te interpreteren: als een bedreiging die moet worden geëlimineerd, of als een vriendin die moet worden opgeëist.
Het is even teleurstellend dat de film zoveel meer geïnteresseerd is in zijn perspectief en ervaring dan de hare, ook al maakt zij de veel zwaardere reis door. Sommige van de meest meeslepende scènes van de film komen wanneer Rosie en Elsa een moment of twee stelen voor een gesprek wanneer Jojo niet in de buurt is. Op die momenten lijkt de film meer oprecht dan berekend.
Maar de focus ligt zo stevig op Jojo omdat zijn Hitler-fanboy-isme absoluut het enige is dat Jojo Rabbit scheidt van andere hetero-drama’s die precies dezelfde emotionele dynamiek hebben ontgonnen, zoals The Book Thief of The Boy in the Striped Pajamas. Waititi krijgt niet genoeg screentime als Hitler, die hij speelt als een slapstickachtige, over-the-top hoop onzekerheden. (Als Jojo’s nazi-vastberadenheid tanende is, begint Hitler te smeken om een saluut: “Heil me? Heil me? Heil me!”) Hij is het door en door belachelijke element dat de film tot een fantasie maakt, en zijn dwaze relatie met Jojo is dwingender dan Jojo’s ontluikende genegenheid voor Elsa.
De zieke humor over Elsa en nazi-propaganda zorgt wel voor een hoop ongemakkelijke lachsalvo’s, deels omdat het zo disharmonisch en onverwacht is, en omdat Jojo zo wanhopig onwetend is. Al vroeg eist hij, in alle ernst, dat Elsa een kaart voor hem tekent naar “waar de Joodse Koningin haar eieren legt.” En het is ook grappig omdat Waititi’s kenmerkende merk van Nieuw-Zeelandse humor zo volkomen oprecht en absurdistisch is: wanneer Elsa Jojo ongeduldig vertelt dat het niet uitmaakt hoe hij zich identificeert met nazi’s, hij is er geen, antwoordt hij: “Eh, ik ben massaal in hakenkruizen, dat is een vrij goed teken.”
Net als Ricky Baker, de adolescente hoofdpersoon uit Waititi’s Hunt for the Wilderpeople, waant Jojo zich gevaarlijk en belangrijk omdat hij zich nauw identificeert met machtigere mensen. (Voor Ricky is dat Tupac Shakur en “skux life.”) En net als in Hunt for the Wilderpeople wordt er gelachen om de kloof tussen Jojo’s zelfbeeld en de werkelijkheid, die hem als nog zo’n typisch Waititi-personage heeft: een onhandige buitenstaander die zich probeert in te voegen in een wereld die op hem neerkijkt. Jojo Rabbit zou meer van die dynamiek kunnen gebruiken, en meer van Waititi’s subversieve stem en bereidheid om filmische normen omver te werpen. Zijn sterke punten als regisseur liggen in zijn bereidheid en vermogen om onbekende dingen te doen, of dat nu het brengen van improvisatie naar de MCU is of het spelen van zeurderige komedie Hitler. Jojo Rabbit founders wanneer het stopt met raar en gedurfd te zijn, en in plaats daarvan probeert lief en serieus te zijn.
Wat moet het worden beoordeeld?
Er is een beetje komisch geweld en wat eventuele traumatische oorlogsactie, maar als oorlogsdrama’s gaan, is het vrij tam in termen van trauma op het scherm. De PG-13 die het kreeg van de MPAA lijkt juist.
Hoe kan ik het eigenlijk kijken?
Jojo Rabbit zal in de brede bioscoop release op 18 oktober 2019.