The 1918 influenza pandemic

In het begin van de 21e eeuw heeft de angst voor het gevaar van het influenza A virus subtypes H5N1 (vogelgriep) en H1N1 (varkensgriep), en het COVID-19 coronavirus, de belangstelling voor Nieuw Zeeland’s ergste ziekte uitbraak, de dodelijke grieppandemie die tussen oktober en december 1918 toesloeg, weer doen opleven. In twee maanden tijd verloor Nieuw-Zeeland ongeveer de helft van het aantal mensen aan griep dan tijdens de gehele Eerste Wereldoorlog. Geen enkele andere gebeurtenis heeft in zo’n korte tijd zoveel Nieuw-Zeelanders het leven gekost.

Velen geloofden dat deze ernstige vorm van griep werd gedragen door ‘een dodelijk nieuw virus’ dat op 12 oktober op de Royal Mail-lijnboot Niagara aankwam, maar het is onwaarschijnlijk dat dit het geval was. Hoe de pandemie ook uitbrak, tegen de tijd dat zij in december afnam, waren ongeveer 9000 Nieuw-Zeelanders gestorven. De Māori hadden het zwaar te verduren, met ongeveer 2500 doden. Maar de sterfte was niet gelijk verdeeld over de Māori en de Pākehā. Sommige gemeenschappen werden gedecimeerd, terwijl andere er grotendeels ongeschonden vanaf kwamen. De enige plaatsen die even zwaar getroffen werden, waren militaire kampen.

Er waren wel overeenkomsten in de manier waarop het land op de crisis reageerde. Er werden comités opgericht om de hulpverlening te coördineren, en gebieden werden verdeeld in blokken of districten, elk met een eigen depot of bureau. Veel openbare voorzieningen en bedrijven sloten hun deuren, en openbare evenementen en bijeenkomsten werden uitgesteld. Omdat de medische staf al overbelast was door de oorlog, vulden vrijwilligers de gaten op, in hun eigen huishouden of in hun plaatselijke gemeenschap.

In de nasleep zocht het publiek antwoorden bij de regering. Wat ze kregen was een grote reorganisatie in de vorm van de 1920 Health Act, die Geoffrey Rice, auteur van Black November: the 1918 influenza pandemic in New Zealand, beschrijft als ’the most useful legacy’ van de pandemie.