Voordat The Alchemist hem wereldfaam bezorgde, beleefde de Braziliaanse auteur Paulo Coelho een hobbelige schrijverscarrière. Als tiener vertelde Coelho, die toegeeft dat hij in die tijd vijandig en geïsoleerd was, zijn ouders dat hij schrijver wilde worden. Het ongebruikelijke carrièrepad, in combinatie met zijn gedrag, leidde ertoe dat zijn ouders Coelho drie keer opnamen in een psychiatrische inrichting. Na deze periode gaf hij toe aan de wensen van zijn ouders en schreef zich in voor een rechtenstudie, maar hij stopte na een jaar en werd een globetrottende hippie in de jaren ’60 en ’70. In deze periode publiceerde Coelho het onsuccesvolle Hell Archives (1982) en werkte hij mee aan het Practical Manual of Vampirism (1985), maar hij dompelde zich vooral onder in de drugscultuur en schreef songteksten voor Braziliaanse popsterren als Elis Regina, Rita Lee, en Raul Seixas. Ondanks zijn gebrek aan succes met het schrijven van boeken, verdiende Coelho goed geld als tekstschrijver. Hij had gemakkelijk carrière kunnen maken van zijn werk, maar een reis naar Spanje wees hem een ander pad.
Dit keerpunt in Coelho’s schrijverscarrière kwam in 1982, toen hij de Spaanse weg van Santiago de Compostela liep, of de Weg van Sint Jacob, een belangrijke middeleeuwse christelijke pelgrimsroute. Tijdens de wandeling, had Coelho een spiritueel ontwaken dat hij optekende in zijn tweede roman, De Pelgrimstocht (1987). Het boek had weinig impact, maar Coelho werd vastbesloten om carrière te maken als schrijver. Coelho vond zijn concept voor zijn volgende boek, De Alchemist (1988) in een kort verhaal uit 1935 van de Argentijnse schrijver Jorge Luis Borges genaamd “Tale of Two Dreamers”. Net als De Alchemist draait Borges’ korte verhaal om twee dromers op zoek naar een schat. Coelho verkocht zijn boek aan een piepkleine Braziliaanse uitgeverij, die een minuscule eerste oplage van 900 exemplaren drukte en besloot daarna geen herdruk meer te geven.
De alchemist werd pas commercieel succesvol nadat Coelho een grotere uitgever, Rocco, had gevonden om zijn volgende boek, Brida (1990), uit te geven. Brida kreeg goede persaandacht in Brazilië, en Coelho’s nieuwe populariteit lanceerde De Alchemist naar de top van de Braziliaanse bestsellerlijst. In 1993 besloot de Amerikaanse uitgever HarperCollins om The Alchemist te drukken, te beginnen met een oplage van 50.000 exemplaren. Hoewel dat aantal op dat moment aanzienlijk was, was het niet te vergelijken met het verbazingwekkende succes dat het boek uiteindelijk zou hebben. Sinds de publicatie in de V.S. heeft The Alchemist het Guinness World Record gewonnen voor het meest vertaalde boek van een levende auteur. Het is vertaald in 67 talen, er zijn meer dan 65 miljoen exemplaren van verkocht over de hele wereld, en het heeft verschillende internationale prijzen gewonnen, waaronder de 2004 Nielsen Gold Book Award van het Verenigd Koninkrijk, de Grand Prix Litteraire Elle van Frankrijk in 1995, en de 2002 Corine International Award voor fictie van Duitsland.
Het ongekende succes van De alchemist lanceerde Coelho tot internationale literaire roem en, in sommige kringen, beruchtheid. Hij heeft beroemdheden als Bill Clinton, Will Smith en Madonna aan zich weten te binden, en heeft sinds De alchemist meer dan twintig commercieel succesvolle boeken geschreven, waarvan vele zijn geïnspireerd op zijn eigen levenservaringen. Ondanks Coelho’s succes, heeft hij zijn deel aan tegenstanders. Verschillende schrijvers en critici, waaronder de Braziliaanse criticus Mario Maestri, beschuldigen hem ervan zelfhulp fabels voor de massamarkt te produceren, vermomd als literatuur. Coelho heeft zich ook onderscheiden door zijn bereidheid om zijn boeken gratis via het internet te verspreiden. Zijn Amerikaanse uitgever betrapte hem op het illegaal kopiëren van zijn eigen boeken via een aantal populaire torrent sites en dwong hem daarmee te stoppen. In ruil daarvoor liet de uitgever elk van zijn nieuwe boeken een maand lang op zijn website staan nadat ze in de winkels waren verschenen.
Er bestaan duidelijke verbanden tussen het verhaal van De Alchemist en Coelho’s eigen levensverhaal. Net als Santiago, een comfortabele herder die besloot alles op te geven om een droom na te jagen, leefde Coelho comfortabel als liedjesschrijver toen hij besloot alles op te geven om zijn droom, het schrijven, na te jagen. Net zoals Santiago veel tegenslagen en verleidingen ondervond tijdens zijn reis naar de piramides van Egypte, ondervond Coelho een aantal tegenslagen, waaronder de teleurstellende ontvangst van De Pelgrimstocht en de aanvankelijke mislukking van De Alchemist, en ondervond hij materiële verleidingen als gevolg van zijn financiële succes als liedjesschrijver. Toch bleef Coelho, net als Santiago, gefocust op zijn droom en bereikte uiteindelijk literair succes dat zijn verwachtingen te boven ging. Interessant is dat Coelho pas lang na het schrijven van De Alchemist bekendheid en financieel succes verwierf als auteur. Hoewel Coelho’s latere succes de les die hij communiceert via het verhaal van Santiago’s reis meer dan bevestigt, was succes zoals Santiago vindt in De alchemist iets dat Coelho nog moest bereiken op het moment dat hij het boek schreef.