Haar co-auteur, Michael Manga, een geowetenschapper aan de Universiteit van Californië, Berkeley, was het daarmee eens en zag geisers als vereenvoudigde vulkanen. “Als we een geiser niet kunnen begrijpen, zijn onze vooruitzichten om magmatische vulkanen te begrijpen veel kleiner,” zei hij.
Geysers zijn vulkanisch aangedreven waterkanonnen. Magma diep onder de grond verhit de rotsen erboven, die op hun beurt een ondiepe oplaadbare watervoorraad verhitten die onder druk is opgeslagen. Verander de water- of warmtetoevoer, of verander de weg naar de oppervlakte – bijvoorbeeld doordat mineralen uit de vloeistof kristalliseren en een plug vormen – en het gedrag van de geiser verandert.
Verandering is de norm voor de thermische kenmerken van Yellowstone. Sinds het begin van gedetailleerde observaties van het kwikhoudende hydrothermale systeem van de onderliggende supervulkaan meer dan een eeuw geleden, hebben waarnemers talloze warme plekken, hete bronnen en geisers zien komen en gaan. Dat betekent dat Steamboat’s dramatische verandering niet misplaatst is, zei Michael Poland, de wetenschapper aan het hoofd van de U.S. Geological Survey’s Yellowstone Volcano Observatory en die niet betrokken was bij het nieuwe werk.
Maar Steamboat’s vruchtbare uitbarstingen, samen met de overvloed aan moderne wetenschappelijke sensoren verspreid over het park en waarnemingen door burgerwetenschappers, hebben onderzoekers een geweldige kans gegeven om te bestuderen wat het doet tikken, en het team van mevrouw Reed in staat gesteld om verklaringen te zoeken voor de dramatische 2018 activering van de geiser.
Kunnen aardbevingen de schuld zijn? Een zwerm aardbevingen ging inderdaad vooraf aan de activering van Steamboat, maar dergelijke bevingen slaagden er niet in om de grond met genoeg kracht te schudden om het geologische loodgieterswerk onder de grond te herschikken en het gedrag van de geiser te veranderen.