The Dark Side Of Joseph P. Kennedy Sr., The Patriarch Of The Kennedy Family

Joseph Kennedy Sr., JFK’s vader en de patriarch van “America’s Royal Family”, liet een gecompliceerde erfenis na, waaronder antisemitisme en nazi-sympathieën.

In 1928 verkocht Joseph Kennedy Sr. twee van zijn kleine filmstudio’s en creëerde RKO Pictures, vooral bekend omdat hij het 24-jarige wonderkind Orson Welles in staat stelde Citizen Kane te maken, de beroemde film over de opkomst en ondergang van Charles Foster Kane, een illustere maar verraderlijke Amerikaanse magnaat.

Maar Joseph Kennedy Sr.’s eigen achtbaan van een biografie overtreft zelfs die van de fictieve Kane in elk opzicht, van zijn hand-over-fist beursdagen tot zijn persona non grata periode als een mislukte diplomaat uit de Tweede Wereldoorlog, voor altijd bezoedeld door wat velen beschouwden als een onwankelbaar antisemitisme.

Net als het verhaal van Kane, begint het verhaal van Joseph Kennedy Sr.’s donkere kant aan zijn einde, toen Kennedy Kane zelfs in de pathos van zijn sterfdagen overtrof. Geveld door een slopende beroerte in 1961, werd Kennedy gedwongen om te zitten, gevangen in zijn eigen falende lichaam, terwijl twee van zijn zonen, Jack en Bobby, werden vermoord in het tumultueuze decennium dat zou volgen.

Het enige wat hij kon doen om zijn verdriet over te brengen was huilen. De acht jaar voorafgaand aan zijn dood, in feite, was Kennedy niet in staat om te schrijven of te spreken.

De moorden, ongelooflijk, waren slechts de laatste in een reeks van klappen voor de Kennedy familie die voorafgingen aan de rolstoelgebonden dagen van de patriarch.

Acht lange jaren, kon Kennedy niemand vertellen hoe het voelde om zijn oudste zoon, bommenwerper piloot Joseph Jr. te overleven, die omkwam bij een explosie boven het Kanaal in 1944, verwikkeld in een oorlog waartegen zijn vader fel gekant was.

Acht lange jaren kon hij niemand vertellen hoe het voelde om zijn tweede dochter, “Kick”, te overleven, die omkwam bij een vliegtuigongeluk in 1948, of dat hij spijt had van de lobotomie en opname in een inrichting van zijn geesteszieke eerste dochter, Rosemary, in 1941 en dat hij erop stond dat het uitspreken van haar naam verboden was in huize Kennedy.

En zelfs als Joseph Kennedy Sr. uiteindelijk spijt had van zijn vele daden en uitspraken die algemeen als antisemitisch werden beschouwd, van zijn jaren in Hollywood als studiohoofd tot zijn stint als ambassadeur in Groot-Brittannië, acht lange jaren lang, was hij niet in staat om dit te uiten.

Als je niet bekend bent met Kennedy’s Shakespeariaanse opkomst en ondergang, is het moeilijk te geloven dat de patriarch van “America’s Royal Family” een antisemiet kon zijn. Dit was immers de man die al zijn kinderen (de tragisch afgedankte Rosemary buiten beschouwing gelaten) aanmoedigde om in overheidsdienst te gaan, en die invloed nog steeds enorme vruchten zag afwerpen.

Dit was tenslotte de man die zelf opgroeide als een Ierse katholieke buitenstaander in Oost-Boston, die worstelde om banen in de financiële wereld te bemachtigen waar zijn minder gekwalificeerde protestantse bankiersvrienden met gemak binnenstapten. Als iemand de onwetendheid van vooroordelen begreep, zou je hopen dat het de kleinzoon zou zijn van een ongeschoolde Ierse immigrantenboer die aan de aardappelhongersnood ontsnapte om uiteindelijk een van de rijkste en meest gerespecteerde politieke families uit de Amerikaanse geschiedenis voort te brengen.

Maar Kennedy bevond zich, paradoxaal genoeg, vaak aan de verkeerde kant van die geschiedenis.

Nadat hij immense rijkdom had vergaard door short te verkopen op Wall Street en door Hollywood-studio’s over te nemen – hij was multimiljonair op 40-jarige leeftijd – begon Kennedy zijn korte carrière in overheidsdienst in 1934 als het allereerste hoofd van de Securities and Exchange Commission onder zijn oude vriend, president Franklin Delano Roosevelt.

De stoutmoedige en ambitieuze Kennedy wilde de gig omzetten in iets groters: een kabinetspositie als minister van Financiën. Roosevelt wist echter dat de beroemde koppige en vuilbek Kennedy het moeilijk zou hebben om in die hoedanigheid orders op te volgen, dus zei hij nee.

Toen Kennedy vervolgens het ambassadeurschap voorstelde, lachte Roosevelt zo hard dat hij bijna uit zijn rolstoel viel, volgens zijn zoon James. Maar bij nader inzien besloot de president dat de no-nonsense Kennedy eigenlijk de juiste man was voor de baan.

Roosevelt had zich misschien bedacht als hij in het bezit was geweest van correspondentie tussen Kennedy en Joe Jr. uit 1934, waarin de zoon de “afkeer” van de nazi’s van de Joden “gegrond” noemt, en de vader antwoordt dat hij “zeer verheugd en verheugd is over uw observaties van de Duitse situatie.”

Vier jaar later, het is 1938. Oorlog dreigt in Europa. Hitler neemt Oostenrijk in. Hitler wil Tsjecho-Slowakije. De Britse premier Neville Chamberlain zoekt verzoening – “vrede in onze tijd.” Ambassadeur Kennedy keurt het goed, volhoudend dat Amerikaanse betrokkenheid in het beste geval zou leiden tot een tweede Grote Depressie en in het slechtste geval tot totale verwoesting.

Volgens vertrouwelijke Duitse documenten die in 1949 door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken openbaar zijn gemaakt, had Joseph P. Kennedy Sr. in juni 1938 een ontmoeting met de Duitse ambassadeur in Groot-Brittannië, Herbert von Dirksen. Dirksen informeerde later Baron Ernst von Weizsaecker, Staatssecretaris van het Duitse Ministerie van Buitenlandse Zaken, dat Kennedy hem vertelde dat de “Joodse kwestie” van vitaal belang was voor de betrekkingen tussen de V.S. en Duitsland.

Hier beginnen de lelijke haarscheurtjes in de façade van Joseph Kennedy Sr. zich te verbreden:

“Hij zelf begreep ons Joodse beleid volkomen,” schreef Dirksen. “Hij kwam uit Boston en daar waren in een golfclub, en in andere clubs, in de afgelopen 50 jaar geen Joden toegelaten … In de Verenigde Staten waren zulke uitgesproken houdingen dus heel gewoon, maar men vermeed het om er naar buiten toe zo veel ophef over te maken.”

Het meest vernietigend was echter Kennedy’s bewering (in Dirksen’s woorden) dat het “niet zozeer het feit was dat men zich wilde ontdoen van de Joden dat zo schadelijk was voor , maar veeleer het luide rumoer waarmee het doel gepaard ging.”

In november verhevigde de vervolging van de Duitse en Oostenrijkse Joden zich tot het “luide rumoer” en de verschrikking van de Kristallnacht. Kennedy werkte samen met Chamberlain aan een plan om Europese Joden naar het buitenland te verplaatsen, maar verzuimde het Ministerie van Buitenlandse Zaken daarvan op de hoogte te stellen. Het plan mislukte.

Kennedy bleef jarenlang luidkeels pleiten voor appeasement, zowel in Londen als thuis, met het argument dat Groot-Brittannië anders vernietigd zou worden. Hij probeerde een persoonlijke ontmoeting met Adolf Hitler te regelen, opnieuw zonder het State Department te informeren, maar het kwam er nooit van.

Een assistent van de ambassade, Harvey Klemmer, deelde later Kennedy’s samenvatting van zijn anti-Joodse sentiment, zelfs toen het nieuws van concentratiekampen over de draden kwam: “Individuele Joden zijn oké, Harvey, maar als ras stinken ze. Ze bederven alles wat ze aanraken. Kijk wat ze met de films hebben gedaan.”

Klemmer vertelt ook over Kennedy’s gebruikelijke termen voor Joden: “kikes” of “sheenies.”

In mei 1940 verving Winston Churchill Chamberlain en was Engeland in oorlog met Duitsland. De rest, zoals men zegt, is geschiedenis, maar Kennedy’s schandelijke, slachtoffer-blamerende rol tijdens de oorlog is een minder bekend hoofdstuk in die geschiedenis.

Terug in de V.S.., gaf een paranoïde Kennedy Hollywood en zijn anti-Duitse propaganda, met name Charlie Chaplin (een Engelse Jood) en zijn Führer-spottende The Great Dictator, de schuld dat hij Amerika in de oorlog duwde. Hij gaf ook de schuld aan de problematische “Joodse media” en de “Joodse geleerden in New York en Los Angeles” voor hun pogingen om “een lucifer aan het lont van de wereld te steken.”

Tegen de herfst van 1940 was Kennedy een paria in Amerika, een toestand die niet werd bevorderd door uitspraken als: “Democratie is afgelopen in Engeland. It may be here.” Hij nam vervolgens ontslag kort nadat hij op de radio halfslachtig Roosevelts derde termijn had onderschreven.

Of Kennedy’s lelijke opmerkingen en klaarblijkelijke nazi-sympathieën nu wel of niet voortkwamen uit het leerboek “antisemitisme” is slechts een semantische oefening – de geschiedenis en het fatsoen hebben bewezen dat hij jammerlijk in de fout zat.

Niettemin is het de moeite waard om zijn motieven te onderzoeken, en Kennedy biograaf David Nasaw doet dat behendig in zijn uitputtende biografie The Patriarch: The Remarkable Life and Turbulent Times of Joseph P. Kennedy. Nasaw denkt niet dat Kennedy strikt antisemitisch was, maar beschouwt hem in plaats daarvan als een soort tribalist, opgevoed om culturele mythen te geloven – zowel positieve als negatieve – over Joden, katholieken en protestanten.

Nasaw denkt niet dat Kennedy, in tegenstelling tot vooraanstaande Amerikaanse antisemieten zoals Henry Ford of Charles Lindbergh, het idee onderschreef dat er “iets in de genetische opmaak, in het bloed van Joden zit dat hen sinister, slecht en destructief voor de christelijke moraal maakt.”

Kennedy’s meest uitgebreide biograaf stelt in plaats daarvan dat de bewondering van de ambassadeur voor de Joden hem in staat stelde om zich in te kopen in “duizend jaar oude antisemitische mythen” en toe te geven aan “antisemitische zondebokken”, terwijl hij de lijn naar daadwerkelijk antisemitisme niet overschreed.

Kennedy zette dit tot zondebok maken nog in mei 1944 voort, in een ongepubliceerd interview met een verslaggever in Boston: “Als de Joden zelf minder aandacht zouden besteden aan het adverteren voor hun rassenprobleem, en meer aandacht zouden besteden aan het oplossen ervan, zou de hele zaak in het juiste perspectief komen te staan. It’s entirely out of focus now, and that is chiefly their fault.”

Aannemende dat Kennedy elke “stam” op deze manier de schuld zou hebben gegeven, maakt een uitspraak als deze niet minder grievend. Dat Kennedy’s status als naoorlogse paria en bekende antisemiet niet in de weg stond van het koesteren en financieren van enkele van de grootste politieke en publieke geesten van de 20e eeuw spreekt boekdelen over hoe algemeen deze lelijke sentimenten waren.

Wat Nasaw’s uitspraken betreft, hoewel ze uiteindelijk misschien lijken op een onderscheid zonder verschil, komt de biografie niet neer op apologia. In zijn commentaar op Joseph Kennedy Sr.’s opmerkingen aan Dirksen over het volledig begrijpen van de Duitse “Joodse politiek”, windt Nasaw er geen doekjes om: “Terwijl hij hen vertelde wat ze wilden horen over Amerikaans antisemitisme en Joodse media dominantie, zei hij niets waarvan hij niet geloofde dat het waar was.”

Na deze blik op Joseph Kennedy Sr., verken de donkere kant van George Washington. Ontdek daarna enkele geheimen van Thomas Jefferson.