18e eeuwse Franse satiricus en filosoof Voltaire was een belangrijke invloed op hen die streefden naar rechtvaardigheid, vrij onderzoek, en scheiding van kerk en staat. Hij verwierp alles wat irrationeel en onbegrijpelijk was en pleitte voor vrijheid van denken. Zijn strijdkreet was “écrasez l’infâme” (“laten we het kwade verpletteren”), waarmee hij verwees naar religieus bijgeloof. (Afbeelding via Library of Congress, publiek domein)
Voltaire was de pseudoniem van Francois-Marie Arouet (1694-1778), een Franse schrijver en filosoof uit de periode van de Verlichting, die aan beide zijden van de Atlantische Oceaan een bron van inspiratie was voor mensen die geïnteresseerd waren in vrij onderzoek en secularisme.
Voltaire was een voorvechter van de vrijheid van denken
Voltaire’s overvloedige bijtende satire en filosofische geschriften toonden zijn afkeer van het christendom, onverdraagzaamheid en tirannie. Hij pleitte voor een sociaal betrokken soort literatuur. Ondertussen verwierp hij alles wat irrationeel en onbegrijpelijk was en pleitte hij voor vrijheid van denken. Zijn strijdkreet was “écrasez l’infâme” (“laten we het kwade verpletteren”), waarmee hij verwees naar religieus bijgeloof. Ook de uitspraak “Ik ben het misschien niet met je eens, maar ik verdedig tot de dood je recht om het te zeggen.” wordt vaak aan Voltaire toegeschreven. (De schrijfster Evelyn Beatrice Hall schrijft het gezegde toe aan Voltaire in haar werk The Friends of Voltaire).
Voltaire’s geschriften leidden tot gevangenschap en ballingschap
Nadat hij zijn vaders wens om advocaat te worden had getrotseerd, ging Voltaire verder met zijn eerste liefde, schrijven, wat al snel moeilijkheden opleverde met de autoriteiten vanwege zijn soms harde aanvallen op de regering en de Katholieke Kerk. Het resultaat was een reeks van opsluitingen en verbanningen. In 1713 werd Voltaire korte tijd verbannen naar Nederland. In 1717 werd hij gevangen gezet in de Bastille wegens satirische verzen waarin hij de regering en met name de regent, Filips II, hertog van Orléans, belachelijk maakte.
Voltaire’s geschriften leverden hem roem op, maar in 1726 kreeg hij ruzie met een machtige jonge edelman, de Chevalier de Rohan, en werd hij opnieuw in de Bastille gegooid. Zijn onrechtvaardige opsluiting versterkte alleen maar zijn passie voor rechtvaardigheid. Hij verdedigde de rechten van de letterkundigen tegen de willekeur van de koning en de edelen.
Toen Voltaire de keuze kreeg tussen voortdurende gevangenschap en ballingschap, koos hij voor ballingschap. Hij leefde in Engeland van 1726 tot 1729. Zijn “Gedicht van de Liga” uit 1728, later omgedoopt tot “De Henriad”, was een welsprekende verdediging van religieuze tolerantie. In 1733 publiceerde hij in Engeland Letters Concerning the English Nation. Het werk verscheen in Frankrijk in 1734 in een niet geautoriseerde uitgave, Philosophical Letters. De brieven prezen de Engelse instellingen en vormden daarmee een indirecte kritiek op hun Franse tegenhangers. De Franse autoriteiten veroordeelden het boek, en Voltaire vluchtte uit Parijs naar het onafhankelijke hertogdom Lotharingen.
In 1750 reisde Voltaire naar Berlijn op uitnodiging van Frederik II van Pruisen, met wie hij jarenlang had gecorrespondeerd. Voltaire vergoelijkte verlicht despotisme in de overtuiging dat een sterke maar rechtvaardige vorst zou voorkomen dat facties elkaar te gronde zouden richten. De geestigheid van Voltaire botste echter met het autocratische temperament van de koning en leidde tot veelvuldige geschillen. Voltaire vertrok na twee jaar naar Genève.
Na vijf jaar in Zwitserland dwongen Voltaire’s uitgesproken opvattingen hem tot een nieuwe verhuizing. Later verkoos hij te gaan wonen in Ferney, aan de Zwitserse grens, dat toen nog niet onder de jurisdictie van de Franse koning viel. Daar bracht hij de resterende twintig jaar van zijn leven door, waar hij veiligheid genoot en zijn geschriften nog openhartiger kon maken.
Voltaires geschriften waren progressief
Voltaires geschiedenissen waren niet onpartijdig; zij waren propagandistisch en ontmaskerend, en schetsten de geleidelijke overwinning van verlichting en broederschap op onwetendheid, fanatisme en kwaad. Hij droeg bij aan de Franse Encyclopedie en schreef verhandelingen, pamfletten en traktaten waarin hij misbruik, onrechtvaardigheid, hebzucht en willekeurige macht veroordeelde. Hij was voorstander van het principe dat de straf bij de misdaad moet passen en bekritiseerde de doodstraf en het gebruik van foltering. Voltaire was een voorstander van integere rechters, gekozen op grond van hun verdiensten en niet op grond van hun sociale afkomst.
Voltaire stierf in Parijs op 83-jarige leeftijd. Gestoken door zijn aanhoudende kritiek weigerde de Rooms-Katholieke Kerk zijn begrafenis in kerkelijke grond toe te staan. In 1791 werden zijn stoffelijke resten echter overgebracht naar het Pantheon in Parijs.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in 2009. Martin Gruberg was voorzitter van de Fox Valley Civil Liberties Union in Wisconsin.
Stuur feedback op dit artikel