Deze gravure van Thomas Gold uit 1884 toont een puriteins echtpaar dat in de sneeuw naar de kerk loopt. De dapperheid en het initiatief van de Puriteinen dienden als inspiratiebron voor de kolonisten tijdens de Revolutionaire Oorlog. Later zouden de grondleggers van de Grondwet het puriteinse tijdperk als leidraad nemen bij het opstellen van het Eerste Amendement over de vrijheid van godsdienst.
De moed en het initiatief van de puriteinen vormden een bron van inspiratie voor de kolonisten tijdens de Revolutionaire Oorlog. Later zouden de grondleggers van de Grondwet het puriteinse tijdperk als leidraad nemen bij het opstellen van het Eerste Amendement over de vrijheid van godsdienst.
Puriteinen vonden dat de burgerlijke autoriteiten de godsdienst moesten handhaven
De term puriteins wordt gewoonlijk toegepast op een hervormingsbeweging die streefde naar zuivering van de praktijken en de structuur van de Kerk van Engeland in de zestiende tot de achttiende eeuw. Als dissidenten zochten zij godsdienstvrijheid en economische kansen in verre landen. Het waren gelovige mensen met een sterke vroomheid en een verlangen om een heilig gemenebest te stichten van mensen die Gods wil op aarde zouden uitvoeren. In een dergelijk gemenebest, zo vonden zij, was het de plicht van de burgerlijke autoriteiten om de wetten van de godsdienst te handhaven, waarmee zij een opvatting huldigden die bijna tegengesteld was aan die welke in het Eerste Amendement tot uitdrukking komt.
Puriteinen probeerden de gevestigde Kerk van Engeland te zuiveren
De kracht van de Rooms-Katholieke Kerk maakte godsdienst en overheid onafscheidelijk in delen van Europa tijdens de Middeleeuwen, maar Maarten Luther daagde deze hegemonie in Duitsland uit toen hij in 1517 zijn vijfennegentig stellingen op een kerkdeur spijkerde, en de Kerk splitste zich uiteindelijk langs katholieke en protestantse lijnen. De Engelse Reformatie kreeg vorm in 1529 nadat de paus het verzoek van koning Hendrik VIII om te mogen scheiden had afgewezen. De woede van de koning op de paus bracht hem ertoe zich af te scheiden van de Rooms-Katholieke Kerk en de Kerk van Engeland, of de Anglicaanse Kerk, op te richten.
In het midden van de zestiende eeuw waren sommige hervormers van mening dat de protestantse kerkgenootschappen niet ver genoeg waren gegaan in het “zuiveren” van de kerk en haar terug te brengen naar haar Nieuw-Testamentische wortels. Puriteinen behoorden tot degenen die de gevestigde Kerk van Engeland wilden zuiveren.
Puriteinen hadden een theocratische samenleving
Veel kolonisten kwamen naar Amerika vanuit Engeland om te ontsnappen aan religieuze vervolging tijdens het bewind van Koning James I (r. 1603-1625) en van Charles I (r. 1625-1649), James’ zoon en opvolger, die beiden vijandig stonden tegenover de Puriteinen. Naarmate het aantal immigranten toenam, verspreidden zij zich over wat nu Massachusetts en New Hampshire is. De Puriteinen richtten formeel de Massachusetts Bay Company op, die onder koninklijk statuut opereerde. De voortdurende immigratie van kolonisten naar New England deed het aantal religieuze denominaties toenemen, wat leidde tot meer conflicten.
Het feit dat de Puriteinen Engeland hadden verlaten om aan religieuze vervolging te ontsnappen, betekende niet dat zij geloofden in religieuze tolerantie. Hun samenleving was een theocratie die elk aspect van hun leven beheerste. Vrijheid van godsdienst en vrijheid van meningsuiting of pers waren de Puriteinen even vreemd als de Kerk van Engeland. Toen andere kolonisten met een afwijkend geloof arriveerden, werden zij door de puriteinen verdreven. Zo ontvluchtte de predikant Roger Williams, de stichter van het latere Rhode Island, Massachusetts nadat zijn voorstel om kerk en staat te scheiden op puriteinse vijandigheid stuitte.
De opstellers van de grondwet dachten dat een manier om de religieuze intolerantie van het puriteinse tijdperk te vermijden was een veelheid van kerkgenootschappen aan te moedigen; het Eerste Amendement verbiedt specifiek het soort nationale religieuze vestiging dat ooit kolonies als Massachusetts had gedomineerd.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in 2009. Daniel Baracskay doceert bestuurskunde aan de Valdosta State University.
Stuur feedback over dit artikel