Er zijn nog maar weinig monsters in de wereld. Naarmate onze soort de planeet verkende en zich vestigde, zijn de verafgelegen gebieden met de markering “Hier zijn draken” in kaart gebracht, en tandachtige verschrikkingen waarvan ooit werd gedacht dat ze de wereld bevolkten, bleken denkbeeldige of slechts onbekende dieren te zijn. Toch hebben sommige ongrijpbare wezens hun monsterlijke reputatie behouden. De belangrijkste onder hen is Architeuthis dux – de reuzeninktvis.
Van dit schepsel – waarschijnlijk de inspiratiebron voor de legendarische kraken – wordt gezegd dat het zeelieden heeft geterroriseerd sinds de oudheid, maar het bestaan ervan wordt pas sinds ongeveer 150 jaar algemeen aanvaard. Daarvoor werden reuzeninktvissen geïdentificeerd als zeemonsters of gezien als een fantasierijk onderdeel van de maritieme overlevering, zoals in het geval van een vreemde ontmoeting kort voordat wetenschappers zich realiseerden wat er precies door de diepe oceaan zwom.
Om ongeveer 5 uur ’s middags op 6 augustus 1848, leidde kapitein Peter M’Quhae de HMS Daedalus door de wateren tussen Kaap de Goede Hoop en het eiland St. Helena voor de Afrikaanse kust toen de bemanning iets zag wat zij omschreven als een reusachtig zeeslang. Het beest was anders dan wat de zeelui eerder hadden gezien. Het nieuws van de ontmoeting verscheen twee maanden later in de Britse krant The Times, waarin werd verteld over de ontmoeting van het schip met een bijna 100 voet lang monster dat een muil had “vol grote gekartelde tanden … voldoende groot om een lange man rechtop tussen te laten staan.”
M’Quhae, die door de Admiraliteit werd gevraagd om dit sensationele gerucht te bevestigen of te ontkennen, antwoordde dat de verhalen waar waren, en zijn verslag werd een paar dagen later in dezelfde krant afgedrukt. Donker van boven met een lichte onderbuik, was het golvende, 60 voet lange schepsel binnen 100 meter van de boot voorbij gegleden, en M’Quhae bood een schets van het dier aan die kort na de waarneming was gemaakt.
Precies wat de zeelieden werkelijk hadden gezien, was echter onderwerp van discussie. Het leek erop dat bijna iedereen een mening had. Een brief aan The Times, ondertekend met “F.G.S.”, stelde voor dat het dier een dode rivaal was van een uitgestorven, langnekkig zeereptiel, plesiosaurus genaamd, waarvan fossielen slechts enkele tientallen jaren eerder in Engeland waren ontdekt door fossielenjager Mary Anning. Andere schrijvers in de kranten suggereerden dat het dier een volgroeide gulper paling kon zijn of zelfs een volwassen boa constrictor slang die naar zee was gegaan.
De notoire brommerige anatoom Richard Owen zei dat hij wist dat zijn antwoord “allesbehalve aanvaardbaar zou zijn voor hen die de opwinding van de verbeelding verkiezen boven de bevrediging van het oordeel.” Hij geloofde dat de zeelieden niet meer dan een zeer grote zeehond hadden gezien en betwijfelde of iets dat de titel “grote zeeslang” waardig was, werkelijk bestond. Het was waarschijnlijker “dat de mannen zich hadden laten misleiden door een vluchtige blik op een gedeeltelijk onder water liggend en snel bewegend dier, dat alleen voor henzelf vreemd kon zijn.”
M’Quhae maakte bezwaar tegen het neerbuigende antwoord van Owen. “Ik ontken het bestaan van opwinding, of de mogelijkheid van optische illusie,” schoot hij terug, en bevestigde dat het schepsel geen zeehond was of enig ander gemakkelijk herkenbaar dier.
Zoals het geval was bij andere waarnemingen en beschrijvingen van zeemonsters, die teruggingen tot Homerus’ karakterisering van het veeltandige monster Scylla in De Odyssee, was het een onmogelijke taak M’Quhae’s beschrijving aan een echt dier te koppelen. Toch zou een reeks latere gebeurtenissen de mogelijkheid doen ontstaan dat M’Quhae en anderen werkelijk waren bezocht door te grote calamari’s.
De naturalist die de reuzeninktvis zijn wetenschappelijke start had gegeven was Japetus Steenstrup, een Deense zoöloog aan de Universiteit van Kopenhagen. In het midden van de 19e eeuw was men bekend met verschillende soorten kleine pijlinktvissen, zoals de soorten van het kleine en wijdverspreide geslacht Loligo die vaak als zeevruchten worden gegeten, en was de basis van de anatomie van de pijlinktvis goed bekend. Net als octopus heeft de pijlinktvis acht armen, maar hij is ook uitgerust met twee lange tentakels die kunnen worden uitgeschoten om een prooi te grijpen. Het hoofdgedeelte van de pijlinktvis steekt uit een kegelvormige, rubberachtige structuur, de mantel genoemd, die de inwendige organen omsluit. Binnen deze squishy anatomie heeft de pijlinktvis twee harde delen: een taaie interne “pen” die fungeert als een plaats voor spieraanhechting, en een stijve bek die in het midden van de ring van zuigarmen van de pijlinktvis is geplaatst en wordt gebruikt om de prooi te snijden. Omdat naturalisten nog maar net begonnen waren met het bestuderen van het leven in de diepzee, waren er nog maar relatief weinig van de ongeveer 300 soorten inktvissen die nu bekend zijn, ontdekt.
In 1857 combineerde Steenstrup 17e eeuwse verslagen van zeemonsters, verhalen over reuzenwezens met vele spitse tanden, aangespoeld op Europese stranden, en één zeer grote inktvisbek om de realiteit van de reuzeninktvis vast te stellen. Hij noemde het dier Architeuthis dux. Zijn enige fysieke bewijs was de bek, verzameld uit de overblijfselen van een aangespoeld exemplaar dat onlangs was aangespoeld. Steenstrup concludeerde: “Uit alle bewijzen blijkt dus dat het aangespoelde dier niet alleen tot de grote, maar ook tot de werkelijk reusachtige koppotigen moet behoren, waarvan het bestaan over het geheel genomen is betwijfeld.”
De daaropvolgende aanvaringen zouden geen twijfel laten bestaan over de realiteit van de reuzeninktvis. In november 1861 voer het Franse oorlogsschip Alecton in de buurt van de Canarische Eilanden in het oostelijk deel van de Atlantische Oceaan toen de bemanning een stervende reuzeninktvis aantrof die aan de oppervlakte dreef. Gretig om het vreemde dier te bemachtigen, maar nerveus over wat het zou kunnen doen als zij te dichtbij kwamen, vuurden de matrozen herhaaldelijk op de inktvis totdat zij er zeker van waren dat hij dood was. Toen probeerden ze hem aan boord te halen, waarbij ze per ongeluk de kop met tentakels scheidden van het rubberachtige staartomhulsel. Ze hielden alleen de achterste helft van de pijlinktvis over, maar die was nog groot genoeg om te weten dat dit dier veel groter was dan de bekende kleine Loligo. Het daaropvolgende rapport aan de Franse Academie van Wetenschappen toonde aan dat de poulpe kon uitgroeien tot enorme afmetingen.
Ontmoetingen in Noord-Amerikaanse wateren voegden aan het geheel van bewijzen toe. Een dode reuzeninktvis werd ontdekt bij de Grand Banks door zeelieden aan boord van de B.D. Haskins in 1871, en een andere inktvis spoelde aan in Fortune Bay, Newfoundland.
De naturalist Henry Lee suggereerde in zijn boek Sea Monsters Unmasked uit 1883 dat veel zeemonsters – waaronder het monster dat werd gezien door de bemanning van de Daedalus – eigenlijk reuzeninktvissen waren. (De verhalen over het monster van M’Quhae komen overeen met een reuzeninktvis die aan de oppervlakte drijft en waarvan de ogen en tentakels onder water verborgen zijn). De vele verkeerde identificaties waren gewoon te wijten aan het feit dat niemand eigenlijk wist dat zulke wezens bestonden!
In plaats van getemd te worden door wetenschappelijke beschrijvingen, leek de reuzeninktvis echter formidabeler dan ooit. Hij werd de boosdoener in Jules Verne’s roman 20.000 mijlen onder zee uit 1869, en in 1873 deed het nieuws de ronde van een reuzeninktvis die vissers zou hebben aangevallen in Conception Bay, Newfoundland. De details zijn een beetje troebel door enkele creatieve hervertellingen in de loop der jaren, maar het basisverhaal is dat twee of drie vissers een ongeïdentificeerde massa in het water aantroffen. Toen zij die probeerden te grijpen, ontdekten zij dat het een reusachtige inktvis was, die vervolgens probeerde hun boot tot zinken te brengen. Een snelle bijl liet het monster wegspatten in een wolk van donkere inkt, en het bewijs van hun ontmoeting was een tentakel van 3 meter lang. De vissers gaven het aan ds. Moses Harvey, die kort daarop van een andere groep Newfoundland-vissers het lichaam van een andere reuzeninktvis kreeg. Hij fotografeerde het laatste exemplaar voordat hij het ter bestudering naar natuuronderzoekers in New Haven, Connecticut, stuurde. De faam en de reputatie van de “duivelsvis” waren zo groot dat de showman P.T. Barnum Harvey schreef met het verzoek om een paar reuzeninktvissen van hemzelf. Zijn verzoek werd nooit ingewilligd.
De reuzeninktvis veranderde in een echt monster, dat ons nog steeds angst aanjaagt. Niet lang nadat hij haaien een slechte naam had gegeven met Jaws, maakte Peter Benchley een bijzonder vraatzuchtige reuzeninktvis de schurk van zijn roman Beast uit 1991. De tweede Pirates of the Caribbean film in 2006 transformeerde de inktvis in de reusachtige, schip-krakende kraken.
De enorme koppotige lijkt nog steeds mysterieus. Architeuthis bewonen de donkere uithoeken van de oceaan, en wetenschappers zijn niet eens zeker hoeveel soorten er in het geslacht van de reuzeninktvis zijn. Het meeste wat we weten is afkomstig van de onfortuinlijke inktvissen die aan de oppervlakte zijn gestrand of in visnetten zijn opgehaald, of van verzamelingen van snavels die zijn gevonden in de magen van hun voornaamste roofdier, de potvis.
Zachtjesaan zijn inktvisdeskundigen echter de natuurlijke geschiedenis van Architeuthis aan het samenstellen. Deze langlevende roofdieren jagen voornamelijk op diepzeevis. Net als andere oceaanjagers hopen ze hoge concentraties gifstoffen op in hun weefsels, vooral die pijlinktvissen die in meer vervuilde gebieden leven. Mariene biologen zeggen dat de reuzeninktvis daarom kan fungeren als een indicator van de verontreiniging van de diepzee. Het aanspoelen van reuzeninktvissen bij Newfoundland wordt in verband gebracht met sterke temperatuurstijgingen in de diepzee, zodat reuzeninktvissen ook kunnen fungeren als indicatoren van hoe door de mens veroorzaakte klimaatverandering het oceaanmilieu verandert. In de Sant Ocean Hall van het National Museum of Natural History zijn twee reuzeninktvissen te zien van respectievelijk 3,5 en 3,5 meter lang. Zoals NMNH inktvis expert Clyde Roper opmerkt, zijn ze “de grootste ongewervelde dieren die ooit op aarde hebben geleefd.”
In 2005 presenteerden mariene biologen Tsunemi Kubodera en Kyoichi Mori de eerste onderwaterfoto’s van een levende reuzeninktvis in zijn natuurlijke habitat. Een tijd lang werd gedacht dat pijlinktvissen hun prooi konden vangen door een list – door met uitgestrekte tentakels in de waterkolom te blijven zweven tot een onoplettende vis of kleinere pijlinktvis in hun val liep. Maar de beelden tonen de grote pijlinktvissen die agressief een lijn met aas aanvallen. Het idee dat Architeuthis een relaxte, diepzee zwerver is, begon plaats te maken voor een beeld van een snel en behendig roofdier. De eerste videobeelden kwamen in december van het volgende jaar, toen wetenschappers van het National Science Museum of Japan een levende reuzeninktvis opnamen die naast de boot naar de oppervlakte was getrokken. Er wordt nog steeds gezocht naar video-opnamen van reuzeninktvissen in hun natuurlijke, diepzee-omgeving, maar de foto’s en video-opnamen die reeds zijn verkregen, geven een prikkelend beeld van een raadselachtig dier dat al eeuwenlang mythen en legenden inspireert. De pijlinktvissen zijn geen mensetende schipzinkers, maar bekwame roofdieren in een volslagen vreemde wereld zonder zonlicht. Sinds 2006 zijn er geen nieuwe beelden meer opgedoken, wat typerend lijkt voor deze mysterieuze koppotige. Net wanneer we een korte glimp opvangen, trekt de reuzeninktvis zich terug in de donkere krochten van zijn thuis, zijn geheimen goed bewakend.
Verder lezen:
Ellis, R. 1994. Monsters van de Zee. Connecticut: The Lyons Press.
Ellis, R. 1998. The Search for the Giant Squid. New York: Penguin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á.; Pascuala, S.; Daweb, E. (2011). De reuzeninktvis Architeuthis: An emblematic invertebrate that can represent concern for the conservation of marine biodiversity Biological Conservation, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T., and Mori, K. 2005. First-ever observations of a live giant squid in the wild. Proceedings of the Royal Society B, 22 (272). pp. 2583-2586
Lee, H. 1883. Zee Monsters Ontmaskerd. Londen: William Clowes and Sons, Limited