The Impossible Rise of Nyjah Huston

“Ik probeerde gewoon om niet overreden te worden,” lacht hij.

Maar in 2006 nam zijn leven een dramatische wending toen zijn vader het gezin abrupt naar Puerto Rico verhuisde, waar ze op een boerderij in de bergen woonden – een landgoed van 26 hectare, gekocht met Nyjah’s verdiensten. De familie Huston leefde onder strikte omstandigheden: hun moeder gaf hen thuis les, ze volgden een streng veganistisch dieet en werkten de hele dag op de boerderij. In de daaropvolgende jaren leefden de Hustons van het net, en Nyjah raakte steeds meer afgesloten van zijn sponsors en skate-evenementen – met het risico om te worden afgezet vanwege zijn gebrek aan optredens en deelname.

De familie leefde in afzondering totdat Nyjah’s moeder, Kelle, besloot om een verandering te maken. Terwijl haar man en Nyjah naar Barcelona gingen voor een wedstrijd, pakte Kelle haar spullen en verhuisde met haar andere vier kinderen terug naar Californië. Huston bleef bijna twee jaar bij zijn vader in Puerto Rico tot 2010, toen een rechter Nyjah onder de voogdij van zijn moeder plaatste. Het pas bevrijde gezin vestigde zich uiteindelijk in Orange County, een verhuizing die Nyjah’s carrière weer nieuw leven inblies. Maar zijn strijd was nog niet voorbij. Nyjahs inkomsten waren door zijn vader verduisterd, waardoor de familie platzak was.

In augustus 2010 werd Nyjah uitgenodigd om mee te doen aan de allereerste Street League skatecompetitie in Glendale, Arizona. Zijn moeder wist dat ze Nyjah in het circuit moest krijgen, maar had niet genoeg geld om de reis te financieren. Op een gebed, reed ze toch naar Arizona. En haar gebed werd verhoord toen Street League oprichter Rob Dyrdek aanbood om hun hotel tijdens de wedstrijd te betalen, goed wetende dat Nyjah het talent en de drive had om te winnen – en hij deed het. Nyjah behaalde de eerste plaats en won 150.000 dollar. “Dat was het belangrijkste en beste gevoel dat ik ooit bij een wedstrijd heb gehad. Het redde ons leven,” zegt Huston.

Met een nieuwe kijk op het leven en een nieuw leven ingeblazen carrière, bloeide Huston op. In 2013 had hij meer prijzengeld gewonnen dan enige andere schaatser in de geschiedenis. In 2014 veegde Huston het jaar schoon door de eerste plaats te pakken bij Tampa Pro, X Games en alle vier de Street League-wedstrijden, inclusief het Super Crown-kampioenschap. Nu is hij terug om zijn titel te verdedigen tijdens de 2015 Super Crown, die op 4 oktober in Chicago plaatsvindt.

Nog voor zijn vertrek naar de Windy City nodigde Nyjah Rolling Stone uit in zijn huis in San Juan Capistrano om te praten over de wedstrijd van dit jaar, opgroeien in isolatie en zijn zwaarste concurrentie in jaren afweren.

Hoe voel je je als je dit weekend naar de Super Crown gaat?
Ik heb er echt een goed gevoel over. Het wordt een heftige wedstrijd. Het is een zieke wedstrijd omdat het alleen de top acht dudes van het jaar zijn. Er zijn geen qualifiers, wat zeker een pluspunt is. Kwalificeren in de Street League is helemaal niet makkelijk. En het kampioenschap is cool omdat je daar op de baan mag skaten met maar een paar jongens. Dat geeft je de mogelijkheid om je te concentreren op de gemeenste trucs die je nodig hebt voor de finale.

Ik heb de renderings van het ontwerp van de baan bekeken en gewerkt aan een paar trucs die ik er misschien op wil proberen. Van wat ik kan opmaken uit het ontwerp en uit eerdere Super Crown-wedstrijden, zijn er grotere hindernissen. De hoofdtrappen en de leuning zijn meestal groter bij Super Crown. Ik vind het leuk om grote dingen te skaten en ik denk dat het het alleen maar spannender maakt voor het publiek en iedereen die op televisie kijkt. Grotere trappen zijn ook goed omdat de deelnemers dan niet de meest gruwelijke tricks hoeven te doen om hoge punten te scoren. Als het aan mij lag, zou er altijd een 12- of 13-traps set en rail zijn, zodat mensen trucs kunnen doen, zoals kickflip back lip of kickflip back smith, in plaats van een switch flip back lip te moeten doen.

Je skate al in Street League sinds het begon in 2010. Hoe is het format en de competitie in de loop der jaren geëvolueerd?
Ik ben eerlijk gezegd niet de grootste fan van het nieuwe format van dit jaar. Ze hebben het heel erg veranderd. Ze hebben de hele wedstrijd ingekort en vereenvoudigd, waardoor het meer op een best trick wedstrijd lijkt, in plaats van een wedstrijd gebaseerd op consistentie. Het is vreemd, omdat Street League begon waar elke truc die je deed meetelde voor je score. Dus elke keer dat je viel, was dat slecht voor je score. Dat zorgde ervoor dat alle rijders makkelijkere trucs deden en consistenter waren om te winnen. Maar iedereen wou nog meer knappere dingen zien. Het derde en vierde jaar van de wedstrijd waren perfect. Je kon risico’s nemen en een of twee keer vallen, en je had nog steeds de kans om jezelf terug te krijgen in het klassement. Ik heb het gevoel dat ze nog steeds op zoek zijn naar die perfecte balans. Vorig jaar voorspelde je dat Luan Oliveira dit jaar je grootste tegenstander zou zijn. En u had gelijk. Heb je het gevoel dat het op jou of hem aankomt in het Super Crown Kampioenschap?
Ja, ik kan eerlijk gezegd niet geloven dat Luan niet eerder een wedstrijd heeft gewonnen dan hij heeft gedaan. Ik denk niet dat het voor iemand een verrassing is dat hij dit jaar twee wedstrijden heeft gewonnen, want ik heb in het verleden zoveel kansen voor hem gezien om te winnen; waar hij binnen één truc van de overwinning af was. Maar zo gaat het met veel jongens. Shane O’Neill won een wedstrijd in het eerste jaar van Street League, en heeft sindsdien niet meer gewonnen – en die gast is een van de beste skaters ooit. Waar het op neerkomt is dat het moeilijk is om te winnen in Street League. Je moet veel tricks op het moment zelf doen, met veel druk van het publiek en de stress van het optreden voor live televisie. Er staat ook een grote geldprijs op het spel. Het is niet gemakkelijk om onder die omstandigheden trucs te doen, en ik heb het gevoel dat Luan daar goed mee om heeft leren gaan.

Ik zou zeggen dat ik dit jaar één wedstrijd heb gewonnen en Luan twee, het is zeker een head-to-head ding. Het is grappig omdat ik denk dat alle kinderen daar denken dat we rivalen zijn. Maar de realiteit is dat we allemaal gewoon broers zijn die plezier hebben in het shredden met elkaar. Natuurlijk wil ieder van ons winnen en daar gaan we ons best voor doen. Maar als we iemand het goed zien doen, zijn we blij voor hem.

Je groeide op in een familie van skateboarders en had je eigen skatepark?
Ja, ik begon met skaten toen ik ongeveer vier jaar oud was. Mijn vader heeft me er toe aangezet, samen met mijn oudere broers. We gingen elke dag samen skaten en hadden een geweldige tijd. Ik was de jongste en probeerde altijd op hun niveau te komen. Mijn oudste broer was twee jaar ouder dan ik, en een echt geweldige skater. We schaatsten op dezelfde wedstrijden en zo. Toen ik ongeveer acht was, opende mijn familie ons eigen skatepark. Als kinderen me vragen hoe ik zo goed ben geworden op zo’n jonge leeftijd, is dat mijn belangrijkste antwoord. Als een kind net zoveel van skaten houdt als ik en een perfect indoor skatepark heeft om elke dag te skaten, weet ik zeker dat hij er goed in wordt, als hij maar de drive heeft. Ik skatete daar elke dag tot ik 11 was.

Is dat toen je familie naar Puerto Rico verhuisde?
Ja, en tot op de dag van vandaag begrijp ik nog steeds niet waarom mijn vader ons allemaal daarheen verhuisde. Het voelde super willekeurig. Ik zou zeggen dat mijn vader zijn kinderen geïsoleerd wilde houden van sociale invloeden zoals naar school gaan en vrienden maken. We waren net begonnen met meisjes en een beetje feesten. Maar kinderen moeten op een dag volwassen worden. We woonden het eerste jaar in een normale buurt en toen kocht mijn vader een boerderij in de bergen.

Hij bouwde een paar dingen voor me om te skaten, Godzijdank. Hij bouwde een kleine mini-schans van drie voet in een van de boerderijen – het was vrij ziek. Toen bouwde hij dit overdekte dek ding met een gat en een paar kleine richels. Ik had daar wat spullen om te skaten, maar het was een heel andere levensstijl dan we in Davis gewend waren.

Hoe zag jullie leven eruit in de bergen?
We hadden geen vrienden. Het was alleen onze familie. We waren waarschijnlijk 30 minuten verwijderd van de dichtstbijzijnde stad, en alles was heel eenvoudig. We zaten hoog in de bergen en soms hadden we geen elektriciteit of water. Mijn broers en ik gingen dan naar een beek om water te halen voor ons huis. Zo leefden we een paar jaar, en toen gingen mijn ouders uit elkaar en scheidden. Uiteindelijk verhuisde ik terug naar Californië met mijn moeder, mijn broertje en zusje en een van mijn oudere broers. Sindsdien heb ik niet echt veel contact meer gehad met mijn vader, maar ik ben hem nog steeds heel dankbaar voor alles wat hij voor me gedaan heeft. Hij was erg streng, maar dat heeft me geholpen om gedisciplineerd te blijven en te komen waar ik nu ben.

Heeft het leven in Puerto Rico je geïnspireerd om Let It Flow te beginnen, dat schoonwateroplossingen biedt voor gemeenschappen over de hele wereld?
Mijn moeder en ik zijn Let It Flow een paar jaar geleden begonnen. We kwamen samen op het idee, na het bezoeken van plaatsen waar mensen geen toegang hebben tot schoon water. We hebben veel projecten uitgevoerd waarbij we gebroken waterputten hebben gebouwd en gerepareerd. Een groot percentage van de waterputten in arme landen zijn gewoon kapot en moeten gerepareerd worden. Wanneer ze de putten bouwen, geven ze de mensen nooit de onderdelen, het gereedschap of de opleiding om ze te repareren. Dus als er iets mis gaat, worden de putten verlaten. En die putten leveren schoon water voor duizenden mensen. Het is echt cool en een goed gevoel om zoveel mensen te kunnen helpen. Iedereen verdient het om schoon water te hebben.

Waar vindt het grootste deel van jullie werk plaats?
Voornamelijk in Afrika. Eind vorig jaar hebben we onze eerste grote reis naar Ethiopië gemaakt. Tony Hawk en een paar van mijn Asphalt Yacht Club teamgenoten zijn meegegaan. We hebben allemaal geholpen met het repareren van kapotte waterputten. Het was geweldig om water uit die putten te zien komen en de vreugde die het bracht in het dorp of de gemeenschap. Het doet je het leven zoveel meer waarderen.

We hebben ook wat rond de stad geskate. Ethiopië is prachtig. De mensen zijn zo positief. Onze gids in de stad was ook verzorger van ongeveer 40 weeskinderen. Al die kinderen houden van skateboarden, maar ze hebben niet de middelen of een fatsoenlijk park. Ze hadden de slechtste ramps die je je kan voorstellen en de slechtste bestrating om op te rijden. Dus haalden we California Skateparks erbij en bouwden een fatsoenlijke betonnen skate-helling. Al die kinderen waren zo opgewonden en psyched. Het is zo cool om te zien hoe gelukkig je een stel kinderen kunt maken met zoiets simpels als een skateboard en wat glad beton om op te rijden.