A TALE OF TWO ALLSTONS
“Ik ben altijd nogal beledigd als ik in de Globe of een andere pub lees dat we als ‘gritty’ worden beschreven,” zegt Joyce Radnor, al 22 jaar bewoonster van Hopedale Street. “Dit deel van Allston is zeker niet grimmig. Integendeel, we zijn een beetje saai. Gewoon mensen die naar hun werk gaan, thuiskomen, kinderen die naar school gaan. Gewoon een normale buurt. En als ik het woord ‘gritty’ zie, deins ik terug. Dat is niet waar ik woon.”
Radnor beschrijft haar buurt met dezelfde taal die de bewoners van Barry’s Corner 50 jaar geleden gebruikten om te protesteren tegen het bestempelen van het gebied als ‘blighted’. “Mensen geven om elkaar. Niemand neemt ooit een taxi of een Uber naar het vliegveld, je buurman brengt je erheen. Als je een kopje suiker nodig hebt, ga je naar de buren. Het is zo’n soort plek.”
Het gebied van Allston ten noorden van de Massachusetts Turnpike, soms Lower Allston genoemd vanwege de lagere ligging, verschilt duidelijk van het beeld van een vrolijke studentenfeeststad waarmee Allston vaak wordt geassocieerd. Allston-Brighton in het algemeen heeft een van de laagste percentages van eigenwoningbezit in de stad Boston; volgens de vijfjaarlijkse schattingen van de American Community Survey tussen 2006 en 2013 daalt dat aantal tot minder dan 2 procent in bepaalde hoeken waar veel studenten wonen. Het eigendomspercentage is echter hoger in North Allston, en schommelt rond de 25 procent. In die straten hebben eigenaren de neiging om meer te investeren in hun buurt dan huurders ten zuiden van de Turnpike, en zijn dus meer geïnteresseerd in het hebben van een stem in het ontwikkelingsproces.
“Het is gemakkelijk om de troepen te verzamelen” voor gemeenschapsvergaderingen, petities en barbecues, zegt Allston bewoner Paul “Chip” Alford van Windom Street, liefdevol sprekend over de zeven aaneengesloten blokken die zijn huis omringen. Ondanks de snelle ontwikkeling die gaande is in North Harvard Street – waaronder het Continuum appartementencomplex, dat momenteel studio’s adverteert voor ongeveer 2500 dollar per maand – benadrukt Alford dat zijn buurt, die volgens hem door de plaatselijke politie de “Gem of Allston” wordt genoemd, grotendeels onveranderd is gebleven. “Het is bijna zoals het 20, 30, 40 jaar geleden was.”
De kloof tussen Allston Village en North Allston op het gebied van reputatie is historisch. Brighton, waar Allston vroeger deel van uitmaakte, was tot ver in de 20e eeuw een centrum van de vee-industrie. Plaatselijke arbeiders vestigden zich in Lower Allston, weg van het knooppunt van slachthuizen, hotels en bars waar handelaren naar de stad kwamen voor de veemarkt. In een van zijn boeken over de geschiedenis van het gebied citeert auteur William Marchione een verslag uit een editie uit 1872 van de Boston Messenger:
Brighton, geloof ik, wordt beschouwd als het toevluchtsoord van alles wat slecht is, en het hol van de ondeugd. Ga waar je gaat, en een smet wordt geworpen op haar eerlijke naam. Het zijn niet Brighton of haar inwoners die zoveel slechter zijn, maar het zijn de mensen die naar het dorp komen, en denken dat als ze hier zijn, het niet uitmaakt, alleen Brighton, we kunnen doen wat we willen.
Vervang “mensen die naar het dorp komen” door “studenten”, en dit had vorige week geschreven kunnen zijn. Delen van Allston zijn al heel lang klote.
Vijftig jaar geleden, toen de buurt het doelwit werd van stadsvernieuwing, had Allston geen speciale vertegenwoordiging in het stadhuis. Tegenwoordig hebben Allston en Brighton gemeenteraadslid Mark Ciommo, wiens achterban zich voornamelijk in de laatste bevindt. De kiezersopkomst in Boston behoort tot de laagste in Boston – bij de verkiezingen die burgemeester Marty Walsh opleverden, kwamen in de wijk tussen Kenmore Square en Cleveland Circle de minste mensen opdagen, met slechts 19 procent van de mogelijke deelnemers die hun stem uitbrachten – de kiezers van Allston hebben weinig politieke invloed.
“Wij trekken aan het kortste eind,” zegt Alford. “Elke inbreng van geld of ontwikkeling zal via Harvard University komen.”
Eigendomseigenaren zoals Radnor en Alford zijn niet de enigen die zich gebrandmerkt voelen. Hoewel het percentage huiseigenaren ten noorden van de Massachusetts Turnpike toeneemt, vormen huurders de overgrote meerderheid van de bevolking van Allston. Huurders hebben misschien niet dezelfde investering in de buurt als huiseigenaren – ze stemmen minder vaak in lokale verkiezingen of nemen minder deel aan burgergroepen – maar sommige bewoners houden van de grittiness die Radnor bespot.
“Ik heb Allston altijd beschreven als een groot vuil rock ‘n’ roll zomerkamp zonder toezicht van volwassenen,” zegt Allie Caporale, 33, een punk muzikant en naaister. Caporale, momenteel woonachtig in Brighton Center en voorheen in Allston Village, klaagt over de almaar stijgende huurprijzen die de rockers en de kunstenaars, die Allston Village zijn karakter geven, wegconcurreren. In veel gevallen brengen panden in voorheen betaalbare gebouwen nu meer dan $1.000 per slaapkamer per maand op. Caporale vervolgt: “Het is verdomd frustrerend. Ik heb vooral te maken met een gevoel van instabiliteit op de lange termijn … Ik voel me weggedrukt, alsof ik het niet meer verdien om hier te zijn.”
In antwoord op dergelijke sentimenten heeft burgemeester Walsh gesuggereerd dat het creëren van meer woningvoorraad de huren voor iedereen zal verlagen, maar met zoveel van dat aanbod dat bestaat uit luxe appartementen zoals Continuum, gelooft Caporale het niet. “Ik hoef geen granieten jacuzzi met een waterval douche. Ik wil gewoon met een zekere waardigheid leven.”
SEEING CRIMSON
Hoewel Harvard in hart en nieren een Cantabrische universiteit is, bezit de universiteit meer grond in Allston dan in Cambridge. De universiteit bezit al sinds 1870 grond aan de overkant van de Charles en de relatie met de buurt is moeizaam sinds eind jaren negentig, toen bekend werd dat de universiteit in het geheim 52 acres land in Allston had verworven door het in de loop van acht jaar stukje bij beetje aan te kopen.
Harvard presenteerde uiteindelijk zijn Institutional Master Plan (IMP) voor het gebied, maar de bouw werd in 2009 stilgelegd door de recessie en het terrein bleef jarenlang braak liggen, een virtuele spookstad. De Harvard-historicus Shin Eun-jung citeert Service Employees International Union-organisator Wayne Langley in zijn boek Verita$: Harvard’s Hidden History en schrijft dat de totale verliezen voor de Allston-gemeenschap als gevolg van de stilgelegde bouw meer dan 100 miljoen dollar bedroegen, verdeeld over lonen en economische kansen.
Harvard presenteerde in 2013 een nieuw IMP. Het 298 pagina’s tellende document bevat details over de bestaande situatie, een 10-jarenplan, technische rapporten, voordelen voor de gemeenschap, en nog veel meer. Het vermeldt ook het “activeren van Barry’s Corner”, met doelen als “van Allston een campusanker maken” en “het iconische karakter van Harvard uitbreiden”. De herinvoering van de naam “Barry’s Corner” zelf is een uitvinding van Harvard – sommige langdurige bewoners zeiden dat ze niet bekend waren met het label totdat Harvard het begon te gebruiken.
“Ik had nog nooit van Barry’s Corner gehoord,” zegt Alford, wiens vader ook in Lower Allston woonde. “Harvard wil niet dat dit iets Allston wordt genoemd.”
In een grondruil van 2007 verwierf Harvard het perceel onder de Charlesview-appartementen, die in 2013 werden verplaatst naar bijgewerkte nieuwe opgravingen verderop aan Western Avenue. Terwijl Continuum aan de overkant van de straat verrijst, reserveert het IMP de grond die voorheen werd bezet door Charlesview, en daarvoor door Annie Soricelli’s buurt, voor een komend “institutioneel gebouw voor gemengd gebruik”, genaamd het Gateway Project. Er staan niet veel details in het IMP over de Gateway. Brigid O’Rourke, een communicatiemedewerkster van Harvard Public Affairs & Communications, ondervraagd over details, zei: “Het Gateway gebouw was opgenomen in het goedgekeurde IMP. De details en specifieke timing van dat project worden nog bekeken.”