Gepubliceerd op 07/30/2013
CATEGORIES: Being Human
Hun ideeën zijn een spil van de moderne wetenschap
Image by Nickolae
Charles Darwin is van centraal belang in de ontwikkeling van wetenschappelijke en humanistische ideeën omdat hij de mensen voor het eerst bewust maakte van hun plaats in het evolutieproces toen de machtigste en intelligentste levensvorm ontdekte hoe de mensheid was geëvolueerd. De theorie van evolutie door natuurlijke selectie werd voor het eerst door Darwin naar voren gebracht in On the Origin of Species, gepubliceerd in 1859, en zijn theorie wordt nog steeds algemeen aanvaard als de beste beschikbare verklaring voor de manier waarop het leven op deze planeet zich heeft ontwikkeld.
Darwins vader was een plattelandsdokter in en rond Shrewsbury, en de jonge Charles groeide op in een uitgebreide familie die het platteland en zijn bezigheden goed kende. Zijn grootvader was Erasmus Darwin, een eminent natuuronderzoeker en dichter. Als jongen verzamelde hij kevers, motten en andere voorwerpen van nieuwsgierigheid, en hij en zijn broer deden eenvoudige scheikundige experimenten op de zolder van hun grote huis. Hij ging naar Shrewsbury School waar hij het niet bijzonder goed deed – hij was meer geïnteresseerd in kevers dan in Latijnse grammatica. Hij was ook geen erg succesvolle universiteitsstudent. Hij werd door zijn vader overgehaald om medicijnen te gaan studeren, maar voltooide zijn studie geneeskunde in Edinburgh niet, omdat hij het “onverdraaglijk saai” vond en niet tegen de aanblik van bloed kon. Daarom ging hij theologie studeren aan de universiteit van Cambridge, maar ook hier waren er interessantere bezigheden dan zijn studies. In Cambridge ontmoette hij Adam Sedgwick, een van de belangrijkste pioniers in de ontwikkeling van de geologie, die hij vergezelde op veldtochten naar Noord-Wales en andere plaatsen. Hij leerde ook veel van professor Henslow, een geweldige leraar en vriend, met wie hij met een groot net motten en vlinders door de venen joeg en planten leerde classificeren.
In 1830, toen Darwin nog maar 22 jaar oud was, hoorde Henslow van het op handen zijnde vertrek van een onderzoeksschip van de Royal Navy, de HMS Beagle, die een natuuronderzoeker nodig had. Zou Charles mee willen gaan? Charles greep de kans met beide handen aan. Zijn vader gaf met tegenzin toestemming, en het schip vertrok op 27 december 1831 vanuit Plymouth. Het voornaamste doel was om goede zeekaarten te maken van delen van Zuid-Amerika, de specialiteit van kapitein Fitzroy, die ook nogal fundamentalistisch was in zijn religieuze opvattingen. Terwijl zij de Galapagoseilanden onderzochten, deed Darwin veel waarnemingen die uiteindelijk leidden tot zijn theorie van evolutie door natuurlijke selectie, hoewel hij de betekenis daarvan toen nauwelijks begreep. “De natuurlijke geschiedenis van deze eilanden is buitengewoon merkwaardig,” schreef hij in zijn dagboek. En zo was het: de tien rotsachtige eilanden herbergden vele planten en dieren die leken op die van het naburige Zuid-Amerika, maar met duidelijke verschillen. De helft van de vogelsoorten die op deze eilanden leefden, kwam nergens anders op de planeet voor. Elk eiland had zijn eigen soort. Hoe was dit ontstaan? Kon deze buitengewone verscheidenheid werkelijk worden verklaard door het idee dat God alle soorten op aarde in zes dagen had geschapen? Zouden de variaties die hij op de Galapagos zag iets te maken kunnen hebben met de enorme schaal van geologische tijd waarover hij had geleerd van geologen zoals Sedgwick? Op een aarzelende manier discussieerde Darwin over deze kwesties met Captain Fitzroy, wiens dogmatische geloofsovertuiging als een nuttige stimulans werkte, hoewel geen van beiden dit op dat moment wist. Darwin dacht dat de unieke soorten van de Galapagos niet speciaal voor elk eiland geschapen konden zijn, maar geëvolueerd moesten zijn uit soortgelijke voorouders die van het vasteland waren meegevoerd en op de eilanden aangespoeld. Maar hoe had deze evolutie plaatsgevonden?