Het uitgebreide plan, ook bekend als een algemeen plan, masterplan of land-use plan, is een document dat is ontworpen om de toekomstige acties van een gemeenschap te sturen. Het presenteert een visie voor de toekomst, met lange-termijn doelen en doelstellingen voor alle activiteiten die van invloed zijn op de lokale overheid. Dit omvat richtsnoeren voor het nemen van beslissingen over openbare en particuliere landontwikkelingsvoorstellen, de 
besteding van openbare middelen, de beschikbaarheid van fiscaal beleid (belastingprikkels), coöperatieve inspanningen en kwesties van dringende zorg, zoals het behoud van landbouwgrond of de rehabilitatie van oudere buurten. De meeste plannen worden geschreven om richting te geven aan toekomstige activiteiten over een periode van 10 tot 20 jaar na de goedkeuring van het plan. Plannen moeten echter om de vijf jaar worden herzien en eventueel bijgewerkt.
Een allesomvattend gemeenschapsplan heeft de volgende functies:
- Het plan zorgt voor continuïteit. Het plan zorgt voor continuïteit in de tijd en geeft opeenvolgende overheidsorganen een gemeenschappelijk kader voor de aanpak van ruimtelijke ordeningskwesties.
- Het is het middel waarmee een gemeenschap concurrerende particuliere belangen tegen elkaar kan afwegen. John Public wil misschien olievaten opslaan op zijn eigendom. Zijn buurvrouw, Jane Citizen, wil graag een restaurant openen op haar terrein. Planning tracht een evenwicht te vinden tussen de vele concurrerende eisen die aan grond worden gesteld door ontwikkelingspatronen te creëren die ordelijk en rationeel zijn, de grootste voordelen bieden voor individuen en de gemeenschap als geheel en hinderlijke conflicten tussen vormen van grondgebruik vermijden.
- Het is het middel waarmee een gemeenschap openbare investeringen kan beschermen. Planning is het middel waarmee een gemeenschap voorkomt dat de nieuwe weg van vorig jaar wordt opengebroken om de nieuwe rioolbuis van dit jaar aan te leggen. Goed geplande, geordende en gefaseerde ontwikkelingspatronen zijn ook minder duur voor een gemeenschap om openbare diensten te verlenen dan verspreide ontwikkeling met lage dichtheid.
- Het stelt gemeenschappen in staat om ontwikkeling te plannen op een manier die waardevolle hulpbronnen beschermt. Door middel van planning kunnen milieukenmerken zoals wetlands, landbouwgronden, bossen en steile hellingen worden geïdentificeerd en strategieën worden voorgesteld om deze hulpbronnen te beschermen tegen vernietiging of aantasting door een ongeschikte ontwikkeling.
- Het biedt een leidraad voor het vormgeven van het uiterlijk van de gemeenschap. Een plan kan beleid uiteenzetten dat een onderscheidend gevoel van plaats bevordert.
- Het bevordert economische ontwikkeling. Het plan bevat waardevolle informatie die ten grondslag ligt aan de vestigingsbeslissingen van potentiële bedrijven.
- Het biedt een rechtvaardiging voor beslissingen. Plannen bieden een feitelijke en objectieve basis om beslissingen over bestemmingsplannen te onderbouwen en kunnen door gemeenten worden gebruikt om hun beslissingen te verdedigen als ze voor de rechter worden aangevochten.
- Door middel van een openbare dialoog geven burgers uiting aan een collectieve visie op de toekomst. Ten slotte, maar zeker niet in de laatste plaats, biedt het planningsproces burgers de kans om te brainstormen, te debatteren en te discussiëren over de toekomst van hun gemeenschap. Een plan dat is ontwikkeld op basis van een robuust publiek inbrengproces geniet sterke steun van de gemeenschap. Latere beslissingen die in overeenstemming zijn met het beleid van het plan, zullen minder snel verwikkeld raken in publieke controverses.
Gary D. Taylor, Iowa State University
Foto door joybot / CC BY http://creativecommons.org/licenses/by/2.0/