William Z. Ripley publiceerde in 1899 The Races of Europe: A Sociological Study, dat voortkwam uit een reeks lezingen die hij in 1896 aan het Lowell Institute in Columbia had gegeven. Ripley geloofde dat ras van cruciaal belang was voor het begrijpen van de menselijke geschiedenis, hoewel zijn werk ook milieu- en niet-biologische factoren, zoals tradities, een groot gewicht toekende. In de inleiding van The Races of Europe schreef hij:
“Ras is, strikt genomen, alleen verantwoordelijk voor die eigenaardigheden, mentaal of lichamelijk, die met standvastigheid worden doorgegeven langs de lijnen van directe fysieke afstamming van vader op zoon. Vele geestelijke eigenschappen, bekwaamheden of neigingen daarentegen, die in opeenvolgende bevolkingsgroepen voortdurend terugkeren, kunnen uit een geheel andere bron afkomstig zijn. Zij kunnen collateraal zijn afgedaald, langs de lijnen van zuiver mentale suggestie op grond van louter sociaal contact met voorgaande generaties.”
Hoewel hij deze bewering niet onderbouwt, schrijft Ripley op blz. 119 dat de oogkleur van een kind de oogkleur van de vader bevoordeelt en schrijft hij over de algemene invloed van de vaderlijke afstamming:
“Slechts één wet, waarnaar wij reeds hebben verwezen, schijnt te worden geverifieerd. Het is deze, namelijk dat types, die combinaties zijn van afzonderlijke kenmerken, zelden of nooit stabiel zijn in een enkele lijn gedurende verscheidene generaties. De lichamelijke kenmerken worden in negen van de tien gevallen onafhankelijk van elkaar doorgegeven. De absolute noodzaak van het bestuderen van mensen in grote massa’s, om deze tendens tegen te gaan, wordt door dit feit dwingend gemaakt.”
Ripley’s boek, geschreven om het onderwijs van zijn kinderen te helpen financieren, werd zeer gerespecteerd in de antropologie, vermaard om zijn zorgvuldige schrijven en zorgvuldige compilatie (en kritiek) van de gegevens van vele andere antropologen in Europa en de Verenigde Staten. Ripley baseerde zijn conclusies over ras op het correleren van antropometrische gegevens met geografische gegevens, waarbij hij speciale aandacht besteedde aan het gebruik van de cephalic index, die in die tijd als een gevestigde maat werd beschouwd. Op basis van deze en andere sociaal-geografische factoren, classificeerde Ripley Europeanen in drie verschillende rassen:
- Teutoons – leden van het noordelijke ras waren langschedelig (of dolichocephalisch), lang van gestalte, en bezaten bleek haar, ogen en huid.
- Mediterraans – leden van het zuidelijke ras waren langschedelig (of dolichocephalisch), kort/middelmatig van gestalte, en bezaten donker haar, ogen en huid.
- Alpine – leden van het centrale ras waren rondschedelig (of brachycephalisch), gedrongen van gestalte, en bezaten een gemiddelde haar-, oog- en huidskleur.
Ripley’s driedelige systeem van rassen bracht hem in conflict met anderen over het onderwerp van menselijke verschillen, waaronder degenen die volhielden dat er slechts één Europees ras was, en degenen die volhielden dat er minstens tien Europese rassen waren (zoals Joseph Deniker, die Ripley als zijn voornaamste rivaal zag). Het conflict tussen Ripley en Deniker werd bekritiseerd door Jan Czekanowski, die stelt dat “de grote discrepanties tussen hun beweringen de autoriteit van de antropologie verminderen”, en bovendien wijst hij erop dat zowel Deniker als Ripley een gemeenschappelijk kenmerk hadden, omdat zij beiden het bestaan van een Armenoïde ras weglieten, waarvan Czekanowski beweerde dat het een van de vier belangrijkste rassen van Europa was, dat vooral onder de Oost-Europeanen en Zuid-Europeanen voorkwam. Ripley was de eerste Amerikaan die in 1908 de Huxley Memorial Medal van het Royal Anthropological Institute ontving wegens zijn bijdragen aan de antropologie.
The Races of Europe, overall, werd een invloedrijk boek van de Progressive Era op het gebied van raciale taxonomie. Ripley’s tripartiete systeem werd vooral verdedigd door Madison Grant, die Ripley’s “Teutoonse” type veranderde in Grant’s eigen Noordse type (hij nam de naam, maar weinig anders, over van Deniker), dat hij postuleerde als een meesterras. Het is in dit licht dat Ripley’s werk over ras vandaag meestal herinnerd wordt, hoewel weinig van Grant’s ideologie aanwezig is in Ripley’s oorspronkelijke werk. In 1933 werd de antropoloog Carleton S. Coon van Harvard uitgenodigd om een nieuwe editie van Ripley’s boek uit 1899 te schrijven, die Coon aan Ripley opdroeg. Coon’s geheel herschreven versie van het boek werd gepubliceerd in 1939.