Ze kwamen in meerdere golven, waarschijnlijk met duizenden tegelijk, en staken vanuit Azië Noord-Amerika binnen via de Beringstraat. Lagere zeespiegels betekenden dat een landbrug een directe route vormde tussen de twee continenten, voor het einde van de laatste ijstijd zo’n 12.000 jaar geleden.
De indringers waren grijze wolven, die vervolgens floreerden en een dominant roofdier werden in grote delen van Noord-Amerika.
In recentere tijden is hun populatieomvang geëbd en gevloeid, deels afhankelijk van de publieke perceptie van deze roofdieren. Voor sommigen symboliseren wolven angst, terwijl ze voor anderen een symbool zijn van natuur en wildheid.
Maar ondanks hun greep op de publieke verbeelding is het lang een mysterie geweest hoe grijze wolven Noord-Amerika precies bevolkten. Een nieuwe studie biedt nu een verrassend antwoord.
De fossiele bewijzen suggereren dat grijze wolven al 500.000 jaar geleden overvloedig aanwezig waren in Noord-Amerika. Daarom werd aangenomen dat de wolven van vandaag afstammen van deze roofdieren uit de oudheid.
We werkten met de veronderstelling dat dit de afstammelingen zouden moeten zijn van de wolven van vóór
Uit een genetische analyse waarbij de stamboom van de grijze wolf onder de loep werd genomen, is echter gebleken dat dit niet het geval is.
Integendeel, alle levende wolven in het huidige Noord-Amerika zijn afkomstig van één kolonisatiegebeurtenis, zo melden onderzoekers in het Journal of Biogeography. De genetische diversiteit van al deze wolven is “veel jonger dan gesuggereerd door het fossielenbestand,” zegt hoofdauteur Stephan Koblmüller van de Universiteit van Graz in Oostenrijk.
Dit betekent dat de populatie van oude wolven die 500.000 jaar geleden aanwezig was, is uitgestorven en dat de nieuwkomers heel Noord-Amerika opnieuw bevolkten.
Dit was verrassend. “We vermoedden niet dat ze verdwenen zouden zijn, dus we werkten met de veronderstelling dat dit de afstammelingen van de wolven van vroeger zouden moeten zijn,” zegt co-auteur Jennifer Leonard van het Estación Biológica de Doñana, in Sevilla, Spanje.
De wolven kwamen tussen 70.000 en 24.000 jaar geleden uit Eurazië. Beren, herten en mensen volgden, maar het exacte tijdstip van de instroom is onduidelijk.
De wolven kwamen voordat Noord- en Zuid-Amerika werden gescheiden door een grote gletsjer, die op zijn hoogtepunt ongeveer een derde van de noordelijke delen van Noord-Amerika bedekte.
Ze leefden aanvankelijk naast een ander geducht roofdier, de dire wolf. Maar dit dier stierf uit rond het einde van de laatste ijstijd, toen ook de meeste van zijn grote prooidieren uitstierven.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat grijze wolven hebben bijgedragen tot het uitsterven van de dire wolf, zijn er verschillende mogelijke redenen waarom de minder woeste van de twee overleefde.
Grijze wolven zijn kleiner en beweeglijker, zodat ze zich kunnen concentreren op de jacht op kleinere prooidieren zoals herten of hazen. Hun sociale aard en vermogen om in roedels te jagen betekent ook dat wolven gemakkelijk grotere prehistorische roofdieren, zoals sabeltandkatten, kunnen overvleugelen, zegt Koblmüller.
“De meeste van deze andere grote Pleistocene roofdieren aasden op de grote megafauna,” zegt hij. Toen de grote megafauna uitstierf, hadden deze andere dieren minder te eten.
Na de ijstijd waren de grijze wolven goed aangepast aan de omgeving en de prooien die er waren, zodat ze vrij waren om te domineren.
Tegen de jaren dertig van de vorige eeuw zorgden intensieve uitroeiingspogingen er echter voor dat de grijze wolf bijna uit Noord-Amerika was verdwenen. “Het was ooit de meest verspreide wilde vleesetende diersoort, voordat hij in grote delen van zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied werd uitgeroeid,” zegt Koblmüller.
De populatie grijze wolven is sindsdien weer opgeveerd, omdat natuurbeschermers zich bewust werden van hun unieke waarde voor het ecosysteem. Met name de herintroductie van wolven in Yellowstone National Park in 1995 wordt vaak gezien als een succesverhaal van rewilding. Natuurbeschermers pleiten voor een soortgelijk programma in Schotland in het Verenigd Koninkrijk.
Nu zijn ze inteelt geworden, zodat ze veel genetische problemen hebben
Verrassend genoeg werd lange tijd gedacht dat de Mexicaanse wolf een eigen oorsprong had. Deze ondersoort van de grijze wolf is veel kleiner dan zijn Noord-Amerikaanse verwant. Leonard zegt dat haar studie dit misverstand nu zou moeten veranderen.
“We toonden aan dat alle genetische diversiteit, inclusief de Mexicaanse wolven, compatibel is met één enkele kolonisatiegebeurtenis vanuit de Euraziatische populatie,” zegt Leonard.
Deze nieuwe bevinding zou de conservatieplannen kunnen veranderen.
In een poging om de Mexicaanse wolven te beschermen, zijn ze grotendeels geïsoleerd gehouden van andere wolven, om hybridisatie te voorkomen. “Nu zijn ze inteelt geworden, zodat ze veel genetische problemen hebben,” zegt Leonard.
Dus is het misschien beter om de twee ondersoorten elkaar te laten ontmoeten. “Deze gemeenschappelijke afstamming zou kunnen worden gebruikt om genetisch materiaal van een gezondere populatie te rechtvaardigen,” zegt Leonard.
Melissa Hogenboom is speelfilmschrijver van BBC Earth. Ze is @melissasuzanneh op Twitter.
Sluit je aan bij meer dan vijf miljoen fans van BBC Earth door ons te liken op Facebook, of volg ons op Twitter en Instagram.
Als je dit verhaal leuk vond, meld je dan aan voor de wekelijkse bbc.com features nieuwsbrief genaamd “If You Only Read 6 Things This Week”. Een zorgvuldig geselecteerde selectie van verhalen van BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel en Autos, elke vrijdag afgeleverd in uw inbox.