De meest beruchte bedreiging voor chimpansees en andere mensapen in Afrika is de handel in bushmeat, die de toch al kwetsbare populaties van mensapen op de rand van uitsterven brengt.
De handel in bushmeat verwijst naar de niet-traditionele jacht op niet-wildvangstdieren voor het vlees. Wilde chimpansees en andere bosdieren worden systematisch bejaagd en als vlees verkocht op markten in heel Afrika en in steden over de hele wereld. Wat ooit een vorm van zelfvoorzieningsjacht was in dorpen op het platteland, heeft zich nu ontwikkeld tot een commerciële handel die de laatste decennia in omvang is toegenomen.
In feite hebben jagers in heel Afrika en de wereld millennia lang geleefd van de jacht op wilde dieren. Wat anders is aan de handel in bushmeat is de toegenomen commercialisering van de verkoop van bushmeat als gevolg van zowel de toegenomen toegang als de toegenomen vraag.
De jacht brengt grote bossoorten, zoals chimpansees en olifanten, in een groter risico van uitsterven. Deze soorten hebben doorgaans een tragere bevolkingsgroei, waardoor ze zeer gevoelig zijn voor zelfs een matige afname van de populatie.
Hoewel mensapen internationaal beschermd zijn en de jacht erop illegaal is, wordt er nog steeds veelvuldig op gejaagd. De omvang van de handel in bushmeat versterkt de negatieve effecten van andere bedreigingen voor chimpansees, zoals de houtkap, de illegale handel in huisdieren en ziekten.
Weggen voor de houtkap snijden paden in afgelegen bosgebieden die bushmeatjagers toegang verschaffen tot gebieden die voorheen veel moeilijker te bereiken waren en ook moeilijk om dierenvlees uit te vervoeren. De handel in bushmeat heeft zijn kolossale omvang grotendeels kunnen bereiken als gevolg van de toenemende houtkap in de Afrikaanse bossen. Niet alleen verliezen chimpansees in heel Afrika hun leefgebied, maar dezelfde wegen die bomen weghalen zijn ook dezelfde wegen die jagers binnenhalen.
De illegale handel in huisdieren en de jacht op bushmeat gaan ook hand in hand. Terwijl op volwassen chimpansees wordt gejaagd voor het vlees, worden jonge chimpansees gevangen en als huisdier verkocht in Afrika en op illegale wildmarkten in het Midden-Oosten en delen van Azië en Europa. Naar schatting worden voor elke levende baby die wordt gevangen en verkocht in de dierenhandel, tot 10 volwassenen gedood in het proces en verkocht als bushmeat.
Ziekte is een andere groeiende bedreiging in verband met de jacht op bushmeat, met grote gevolgen voor de gezondheid van mens en ecosysteem. Denk maar aan de recente uitbraak van ebola in West-Afrika in 2014-2015. Meer dan 10.000 mensen stierven als gevolg van bushmeat dat werd geconsumeerd en de verspreiding van het dodelijke zoönotische ebolavirus mogelijk maakte. Dit heeft grote gevolgen voor de menselijke gezondheid en is reden voor wereldwijde bezorgdheid, aangezien de volgende Ebola, SARS of AIDS op de loer kan liggen bij soorten waarop bushmeat wordt gejaagd.
Met slechts 170.000 – 300.000 overgebleven chimpansees in het wild, bieden de gecombineerde gevolgen van bushmeat, houtkap, dierenhandel en ziekten een afschrikwekkend vooruitzicht voor hun voortbestaan in de toekomst.
Met de overweldigende kansen waar chimpansees voor staan en terwijl menselijke populaties zich uitbreiden en extra druk uitoefenen op bosbestanden, hebben veel organisaties en individuen de taak op zich genomen om deze dieren te beschermen en de bushmeat crisis aan te pakken.
Bushmeat is een complex onderwerp zonder gemakkelijke antwoorden omdat culturele tradities en de behoeften van de gemeenschap moeten worden begrepen en gerespecteerd. Zich bewust van deze complexiteit zijn veel natuurbeschermingsorganisaties zich de laatste decennia gaan toeleggen op de sociaal-economische aspecten van natuurbehoud. Dit helpt om succes te verzekeren door zowel de lokale fauna als de mensen te beschermen en in stand te houden. Het aanpakken van het menselijke aspect van beschermingsvraagstukken staat centraal in veel voorgestelde bushmeat-oplossingen.
Het Jane Goodall Instituut van Canada heeft samengewerkt met lokale gemeenschappen in het Kongobekken om duurzame middelen van bestaan te ontwikkelen die de druk op bossen en wilde dieren verminderen.
Deze projecten helpen de bushmeat-crisis aan te pakken door de ontwikkeling van duurzame inkomens en middelen van bestaan, verbeteringen in de gezondheid van de gemeenschap, en het vergroten van bewustzijn en kennis van het belang van biodiversiteit en duurzaamheid.