Toledo, Spanje – Op het kruispunt van culturen
De stad Toledo, slechts een uur ten zuiden van Madrid, is een van de grootste toeristische bestemmingen van Spanje en staat sinds 1986 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Dankzij de gunstige ligging dicht bij de hoofdstad en het culturele belang, trekt Toledo vrijwel het hele jaar door bezoekers. Maar laat u niet afschrikken door de hordes. Sommige steden verdienen hun hype helemaal… en Toledo is er zo een.
Dit is een stad doordrenkt van geschiedenis en drama. Een wandeling van een dag of twee door de steile, smalle straatjes geeft je een beter gevoel voor de turbulente, veelbewogen, en vaak tragische geschiedenis van Spanje dan welk geschiedenisboek dan ook. Ik raad niet aan om hier te gaan wonen: De stad krijgt te veel toeristen voor een gezellig leven, en het klimaat is hard (met snikhete zomers en koude winters). Maar zeker bezoeken: Je begrijpt Castilië – het hart van Spanje – pas echt als je in Toledo bent geweest.
Je kent de skyline misschien al. El Greco’s iconische schilderij, Gezicht op Toledo – hij leefde hier meer dan de helft van zijn leven – staat in ons collectieve geheugen gegrift. En het is ook niet zomaar een schilderij van een kunstenaar: Op een late zomermiddag heb ik een storm zien opsteken in de heuvels achter Toledo en de hemel zien veranderen in een massa kolkende donkere wolken, precies zoals El Greco het schilderde.
Toledo maakt op verschillende fronten indruk. Het eerste, natuurlijk, is de locatie. De stad ligt op een bergtop, aan drie kanten omgeven door de rivier de Tajo. Van een afstand (of vanaf het treinstation), doemt het op boven het omringende platteland. En eenmaal in Toledo vind je een stad waarvan het historische centrum – een doolhof van smalle steegjes – nog net zo is als in de Middeleeuwen. Wandelen door de steegjes van het oude Toledo is als wandelen door de geschiedenis.
En wat voor een geschiedenis is het. Toledo was belangrijk sinds de late Romeinse tijd en maakte eeuwenlang deel uit van Moors Spanje. In de vroege Middeleeuwen werd de stad bekend als een stad waar moslims, christenen en joden naast elkaar leefden, wat bijdroeg tot de reputatie van de stad als een centrum van kennis. Vandaag de dag staat Toledo dan ook bekend als de “Stad van de Drie Culturen”.
In Toledo zijn nog steeds architectonische overblijfselen te vinden van alle drie de groepen, maar ook van vroegere en latere bewoners. Deze mix van culturen is een groot deel van Toledo’s aantrekkingskracht.
Tourist Sites
Er is genoeg te zien in Toledo om je een paar dagen bezig te houden… vooral als je de tijd neemt om van een versterkende lunch te genieten of je voeten te laten rusten terwijl je van een koud drankje nipt op een terrasje. Maar als de tijd beperkt is, zijn hier een paar van mijn favoriete bezienswaardigheden in Toledo, die zelfs een eendaagse excursie tot een levende geschiedenisles maken.
De Alcántara-brug overspant de rivier de Tajo al sinds de Romeinen hem bouwden en verschaft toegang tot de stad. Loop er dus zelf overheen, zoals de mensen dat al bijna 2000 jaar doen. Overal in Spanje staan nog Romeinse bruggen, aquaducten en gebouwen overeind (soms op afgelegen plaatsen) – de Romeinen bouwden dingen om lang mee te gaan. De Alcántara brug is in de loop der eeuwen vele malen gerestaureerd, dus veel stukken zijn moderner (“modern” is relatief; de laatste stukken zijn ongeveer 18e eeuws). Toch is het een mooie manier om contact te maken met de oude wortels van Toledo… en het uitzicht op de stad is indrukwekkend.
Of als u dat liever doet, gaat u de stad binnen via de hoofdpoort, de Puerta de Bisagra Nueva, een triomfboog met een toren aan elke kant, die halverwege de 16e eeuw werd gebouwd. Vlakbij ligt de Puerta de Bisagra Antigua, de oude Bisagra-poort. Het is niet zo luxe als de nieuwe poort, maar het is aanzienlijk ouder – eind 10e eeuw – en werd gebouwd toen Toledo nog onder Moorse heerschappij was.
Santa María La Blanca, misschien wel de oudste intacte synagoge van Europa (nu een museum), is een rustig juweeltje. Het werd gebouwd in de 12e eeuw, tijdens het bewind van een christelijke koning, en ontworpen in de wannabe Moorse Mudéjar-stijl (de hoefijzerbogen tussen de zuilen lijken erg op die in moskeeën uit die tijd). Het gebouw toont dus de artistieke kruisbestuiving die ooit tussen de religieuze groepen van de stad bestond. Zijn naam, “Heilige Maria de Witte”, is zeer beschrijvend: Het interieur is voornamelijk wit, wat de ruimte een vredige uitstraling geeft. Het is een mooie, koele plek om een beetje sfeer op te snuiven.
Kerk van Santo Tomé. Hoewel hij hier niet geboren is, is El Greco voor altijd verbonden met Toledo. De kunstenaar schilderde een van zijn beroemdste werken, De begrafenis van graaf Orgaz, voor Santo Tomé, zijn parochiekerk. De kleine kerk, gebouwd op de ruïnes van een oude moskee, is lieflijk. Maar de meeste mensen, waaronder ikzelf, gaan meteen naar de achterkant van de kerk om het schilderij te zien. In deze kleine, stille ruimte heeft de begrafenisscène, met haar levendige goud op de voorgrond en haar rijen in somber zwart geklede Spaanse grandes daarachter, een griezelige kracht. Als het schilderij uw interesse in El Greco heeft gewekt, ga dan naar het El Greco Museum, in de oude Judería, of Joodse wijk, om meer te zien. Het museum is gehuisvest in een 20e-eeuws gebouw, maar een 16e-eeuws gebouw ernaast reconstrueert El Greco’s huis. (Het origineel werd eeuwen geleden afgebroken.) Als u zich ooit hebt afgevraagd hoe ze toen leefden, is dit uw kans om het te zien.
Voor het christendom op monumentale schaal is er de kathedraal, de Catedral Primada. De kathedraal is enorm en wijdvertakt, gebouwd bovenop een moskee, en wordt beschouwd als het beste voorbeeld van hooggotische architectuur in Spanje. Misschien wilt u tijdens uw ontdekkingstocht een bol garen achter u ontrafelen, om er zeker van te zijn dat u de weg naar buiten vindt.
Hoewel het niet een van mijn favorieten is, is het moeilijk om het Alcázar te missen, dat op het hoogste punt van de stad ligt en er bovenuit torent. Het Alcázar begon zijn leven als een Romeins paleis in de derde eeuw na Christus, werd in renaissancestijl gemoderniseerd in de 16e eeuw, Hernán Cortés werd hier koninklijk ontvangen nadat hij de Azteken in Mexico had veroverd, en werd herbouwd in het midden van de 20e eeuw nadat het was gebombardeerd en grotendeels verwoest tijdens de Spaanse Burgeroorlog. Ik heb het alleen van de buitenkant bekeken, maar er is een omvangrijk legermuseum binnen, voor degenen die geïnteresseerd zijn in oorlogsmemorabilia.
De kunst en architectuur van deze stad kunnen niet alleen verbijsterend zijn, maar ook geestdodend. Als je je limiet hebt bereikt, neem dan de tijd voor een pauze. Een van de beste plekken om te relaxen is het drukke Plaza de Zocodover, dat eeuwenlang het centrale plein van Toledo was. Vroeger werd hier de autos-da-fé gehouden, de verbranding van ketters die door de inquisitie waren veroordeeld. Vandaag de dag is het een vrolijke plek, vol met winkels en terrasjes, of terrazas. Dus leun achterover met een koud drankje en kijk naar de mensen. U heeft het verdiend.
De zwaarden, zeep en saffraan van Toledo, Spanje
Door Shawn P. Mitchell
De Taag is de langste rivier op het Iberisch schiereiland. Hij slingert zich een weg van Spanje naar Portugal en mondt uit in de Atlantische Oceaan.
Op ongeveer een uur met de trein van Madrid heeft de rivier de Taag een heuvel uit het landschap uitgesleten. Op de top van deze heuvel ligt de historische stad Toledo.
De specerij van Castilië-La Mancha
Toledo is de hoofdstad van Castilië-La Mancha. Gelegen in het hart van Spanje, koestert deze regio zich in een glorieuze 2.740 uren zon per jaar.
Het droge en zonnige klimaat is vergelijkbaar met de hooglanden van Iran, waardoor het ideaal is voor het telen van saffraan. Deze levendige specerij is de duurste ter wereld en kan in Europa oplopen tot 10.000 dollar per pond.
Saffraan is door de geschiedenis heen zeer gewaardeerd. De Egyptische koningin Cleopatra zou gouden baden hebben genomen in melk met saffraan. Tegenwoordig wordt het kruid gebruikt om briljante gele tinten toe te voegen aan enkele van de meest verrukkelijke culinaire gerechten van Spanje, waaronder paella.
In oktober, gedurende ongeveer drie weken, wordt in de regio Castilië-La Mancha saffraan geoogst. Consuegra, een dorp even ten zuiden van Toledo, viert het einde van deze oogst met een kleurrijk driedaags festival. Het feest omvat wijn, saffraankleurige gerechten en wedstrijden om te zien wie het snelst de kostbare draden van saffraanbloemen kan verwijderen.
Het legendarische staal van Toledo
Toen de Romeinen in de 2e eeuw v.Chr. het Iberisch schiereiland veroverden, ontdekten zij in Toledo de wetenschap van de staalproductie. Toen zij de geheimen van dit geharde metaal leerden kennen, verwerkten zij de technologie in hun legers in het hele rijk.
Toledo’s staalsmeden groeiden in populariteit, zelfs na de val van het Romeinse Rijk. De Visigoten en de Moren gingen door met het delven van ijzererts in Spanje om de staalindustrie van Toledo te voeden. Deze continuïteit leidde ertoe dat Spaans staal in heel Europa beroemd werd.
De staalproductie in Toledo bereikte haar hoogtepunt in de 15e en 16e eeuw. In deze tijd was Spanje een wereldmacht onder het bewind van de Heilige Roomse Keizer Karel V.
Gestimuleerd door de rijkdom aan zilver en goud van de Nieuwe Wereld, gebruikte Spanje zijn staal om oorlogen in heel Europa te voeren. Met zijn keizerlijk hof in Toledo stuurde Karel V zijn staalwapens de strijd in tegen Frankrijk, het Ottomaanse Rijk en de opkomende protestantse krachten in Centraal-Europa.
Heden ten dage is er nog steeds vraag naar Toledo’s staal dankzij de bestedingen van het toerisme. Etalages zijn gevuld met alles van kwaliteit keukenmessen tot middeleeuwse zwaarden, schilden, en volledige body armor.
Het luxueuze schuim van Castilië Zeep
De Castilië-La Mancha regio van Spanje is ook beroemd om een andere gewaardeerde commodity: Castillezeep.
De eerste vermelding van zeep voor persoonlijke hygiëne werd gemaakt in de 2e eeuw n.C. door Galen, een Griekse arts en filosoof in het Romeinse Rijk. Deze vroege zeep was waarschijnlijk een mengsel van dierlijke vetten en plantenas, waardoor het aroma en het uiterlijk niet ideaal waren.
Honderden jaren later werd in de buurt van Toledo een nieuwe vorm van zeep ontwikkeld, waarbij olijfolie werd gebruikt in plaats van dierlijk vet. Bij het koken met plantaardige as en zout steeg een zeepachtig residu naar de top van het mengsel en bezonken de onzuiverheden naar de bodem. Het resultaat was een harde, zuivere witte zeep die bekend kwam te staan als Castillezeep.
Deze nieuwe zeep werd immens populair in heel Europa. Vandaag de dag is Castile zeep nog steeds in trek, deels vanwege het ontbreken van dierlijke ingrediënten. Het is ook een gewild natuurlijk alternatief voor massaprodukten als wasmiddelen, shampoos en scheerschuim.
A Shining City Upon A Hill
Toledo blijft reizigers uit de hele wereld lokken met zijn zwaarden, zeep, en saffraan. Maar afgezien van de souvenirs is de stad ook een schatkamer van architectonische juweeltjes die de 2000-jarige geschiedenis weerspiegelen. Het is zeker de moeite waard om een paar dagen, weken, of misschien zelfs een paar jaar de tijd te nemen om de rijkdom van deze Spaanse stad te ontdekken.