Tom Watson kreeg een koninklijk afscheid vrijdag nadat de tweevoudig Masters kampioen zijn laatste ronde speelde op de Augusta National Golf Club. De 66-jarige Watson, die zijn 43e en laatste Masters speelde omdat de baan naar eigen zeggen te lang voor hem is, kreeg een staande ovatie toen hij de heuvel opliep naar de 18e green om zijn 6-over-par 78 af te maken. Het liet hem op 8-over 152 en twee slagen verwijderd van het maken van de cut.
Daar om hem te begroeten achter de green nadat hij klaar was, was toernooi en club voorzitter Billy Payne en een aantal clubleden.
Het laatste half uur van Watson’s Masters carrière was vol emotie. Voordat hij zijn approach sloeg op nr. 17, draaide hij zich naar links en keek 20 seconden in de galerij, alles nog een laatste keer in zich opnemend.
Toen, nadat hij zijn approach shot naar de achterkant van de green had geslagen, zag Watson Neil Oxman, die de afgelopen 15 jaar voor hem heeft gecaddied, voor hem uit beginnen te lopen.
“Hij was van plan om voor me uit te ploegen en me mijn glorie te laten hebben en ik zei: ‘No way, je loopt de laatste hole met me op,'” zei Watson. “Hij is een zeer goede vriend en caddie en vertrouweling geweest, maar hij is meer dan dat. Ik zei hem: ‘Ik waardeer echt wat je voor me hebt gedaan,’ en ik begon te tranen. Het was speciaal om daar met hem te kunnen lopen.”
Toen ze achter op de green stonden voordat hij putte, wendde Watson zich tot Oxman.
“Hij zei: ‘Ik dacht niet dat ik zou gaan huilen,'” zei Oxman.
Toen sloeg Watson een van zijn beste putts van de dag – een 69-footer, zei Oxman – tot binnen 2 voet op de hole, die rechtsvoor op de green was ingesneden. Hij tikte vervolgens in voor par.
Na zijn eerste putt, Watson’s speelpartners Lee Westwood en Charley Hoffman verwijderden hun hoeden en klapten toen hij naar beneden liep om zijn bal voor de laatste keer te markeren.
De ontvangst op de laatste hole bekroonde een dag waarin fans hun waardering toonden voor Watson, die zijn 134e ronde op Augusta National speelde.
“Het is 43 weken van zijn leven hier,” zei Oxman. “It’s a lot.”
“I’ve been blessed to be able to play here,” zei Watson. “Ik hoop dat ik hier wat fans heb vermaakt. Ik waardeer hun applaus voor mij en de manier waarop ze me behandelden. Er waren veel petjes af voor Tom vandaag. Het was echt heel speciaal.”
Westwood was het daarmee eens.
“Het was niet alleen het moment dat hij 18 werd; het was gewoon hoeveel hij hier geliefd is door alle patrons en de spelers ook,” zei Westwood.
Had hij de cut gehaald, dan zou Watson de oudste zijn geweest om dat te doen. Tommy Aaron houdt het record op 63-jarige leeftijd in 2000.
“Hij was aan het slijpen,” zei Oxman. “Hij wilde de cut halen. … 66 jaar oud. If he putted today like he putted yesterday …”
Watson was blij dat hij de Masters op zijn eigen voorwaarden kon verlaten.
“I’m grateful for the fact that they allow the past champions to pick the time they say no mas to retire,” zei hij. “Ik denk dat dat echt een goede zaak is. Ik weet dat er een paar jaar geleden is gesproken over het misschien instellen van een leeftijd voor pensionering, maar het heeft niet gewerkt. Ik denk dat we weten wanneer het tijd is om ‘nee mas’ te zeggen, en ons de beslissing te laten nemen. Dat is wat de Masters uniek maakt ten opzichte van alle andere toernooien, alle andere majors. Het laat de spelers zelf beslissen. Ik denk nog steeds dat dat een heel speciaal ding is aan dit toernooi.”
Oxman zegt niet dat dit Watson’s laatste major kampioenschap is. Hij had zich al “teruggetrokken” uit de andere drie, maar hij kon nog steeds in het PGA Championship komen door het Senior PGA te winnen en een plek in het British Open verdienen door het Senior British Open te winnen.
“Hij is altijd competitief op het Senior British Open en het brengt je er altijd weer in,” zei Oxman. “Hij heeft de meest verbazingwekkende carrière gehad op het Senior British Open.”
Watson gaat niet met pensioen van competitief golf. Hij speelt nog steeds op de PGA Tour Champions bij gelegenheid.
“Ja, het is triest; het is triest dat het tijdperk voorbij is,” zei Watson. “Het is triest dat mijn tijdperk van PGA Tour golf, het spelen van de Masters en anderen voorbij is, in wezen voorbij, het spelen tegen de kinderen. Maar ik ben nog steeds van plan om tegen de oude jongens te spelen, en ik kan spelen. Ik heb nog steeds het gevoel dat ik een beetje kan spelen, en ik hou er nog steeds van om te concurreren en ik ga dat blijven doen, op een beperkte basis.”